La palabra «falacia» se refiere a algo que es falso o erróneo. La falacia ecológica es un concepto que se relaciona con los investigadores, la investigación que realizan y la conclusión errónea que deducen del resultado de la investigación. La falacia ecológica es una situación en la que un investigador realiza una investigación sobre un grupo y luego aplica el resultado del grupo a los miembros individuales del grupo. En otras palabras, el investigador está aplicando erróneamente el resultado del agregado a las unidades dentro del grupo.
Por ejemplo, un investigador lleva a cabo una investigación para descubrir los logros educativos de los jóvenes promedio en un determinado vecindario y descubre que los jóvenes promedio en ese vecindario son desertores de la escuela secundaria. Si ese investigador ve a un joven de ese vecindario y asume que ese joven es un desertor de la escuela secundaria, basado en el estudio de todo el vecindario, el investigador estaría cometiendo una falacia ecológica. Sin embargo, el joven podría ser un genio en el cuadro de honor en la escuela secundaria con ofertas de becas de todas las universidades de la Ivy League.
Otro ejemplo de falacia ecológica es si un investigador concluye que un hombre de cierto vecindario es rico solo porque un estudio de los hombres en ese vecindario reveló que la mayoría son abogados, médicos, estrellas de rock y estrellas de la NBA. La verdad es que el hombre podría ser una persona promedio que había venido al barrio a visitar a su amigo. La falacia ecológica está haciendo generalizaciones radicales, que seguramente conducirán a conclusiones falsas.
Lo opuesto a la falacia ecológica es la falacia de la excepción en la que alguien llega a conclusiones erróneas sobre un grupo basándose en la evaluación de solo unos pocos. Por ejemplo, un niño que es picoteado por un pingüino hasta que comienza a sangrar concluye que todos los pingüinos son criaturas enloquecidas y peligrosas que deben evitarse a toda costa. Los pingüinos no son peligrosos y no atacarán a nadie ni picotearán a nadie a menos que estén bajo un estrés severo. El niño ha cometido una falacia de excepción, que es su impresión de todos los pingüinos basada en su experiencia con un pingüino. Este tipo de falacia está en la raíz de la mayor parte del racismo y el sexismo.
Tanto la falacia ecológica como la falacia de la excepción son los escollos que esperan a los investigadores que basan su evaluación de los individuos en el resultado de lo general. Los investigadores no solo deben realizar una investigación general, sino que también deben realizar una investigación individual para determinar si existe una correlación entre el resultado de la investigación grupal y la investigación individual.