La frase «lapsus calami» en latín significa «un desliz». Básicamente, es el equivalente escrito de un desliz, un error que puede ser gracioso, involuntariamente revelador o incómodo, según las circunstancias y el desliz. Un lapsus calami puede tomar la forma de un error ortográfico o gramatical, un Spoonerism, en el que se cambian las letras, o el reemplazo de una palabra o frase completa. Incluso en la era del corrector ortográfico, todavía pueden ocurrir deslizamientos del lápiz (o del teclado), porque los correctores ortográficos no detectan sustituciones de palabras, palabras duplicadas u homónimos.
Este término tiene su origen en la zoología y la taxonomía, donde las personas a menudo escriben mal los nombres científicos, especialmente cuando no han estudiado latín. Aunque el latín fue una vez el idioma elegido por las personas educadas, lo que hace que el uso del latín para los nombres científicos sea muy sensato, este idioma se estudia mucho menos en la actualidad. Esto puede hacer que los investigadores sean propensos a errores cuando intentan recordar la ortografía de un nombre científico.
Los zoólogos en realidad tienen un nombre específico para un lapsus calami que involucra un nombre científico; se conoce como nomen nullum, un «nombre nulo». La ortografía de los nombres científicos puede complicarse aún más por las disputas sobre el nombre científico de un organismo, especialmente cuando un nombre científico se deriva del nombre de la persona que descubrió el organismo o del lugar donde se descubrió.
A veces, un lapsus calami toma la forma de un desliz freudiano, en el que los pensamientos de la mente subconsciente salen a la superficie y se expresan en el papel. En estas situaciones, el error resultante a veces puede ser humillante para la persona que lo comete, especialmente si ha estado obsesionado con una persona o acción específica y esta obsesión se abre paso en una comunicación escrita.
Todos cometemos errores de vez en cuando, especialmente cuando trabajamos rápido o cuando estamos distraídos, separando nuestro enfoque de nuestro trabajo. Si bien estos errores no siempre pueden evitarse, son un recordatorio de que es una muy buena idea leer el material escrito detenidamente antes de entregárselo a otra persona. A veces, una revisión rápida detectará un error evidente. Si el documento es especialmente importante, es posible que desee pedirle a un amigo que también lo lea, porque a veces pasamos por alto un lapsus calami o dos al revisar el trabajo escrito.