El lenguaje visible se refiere a la forma en que se comunican los sistemas de escritura, como la tipografía y el diseño gráfico. Sin embargo, aunque se enfatiza el aspecto visual, las partes conceptuales del lenguaje se centran en más que el aspecto básico del diseño. Los especialistas en artes de la comunicación sostienen que la lectura y la escritura forman un sistema de comunicación que es inherentemente diferente del lenguaje hablado. En términos más generales, el lenguaje visible también puede describir cualquier cosa que comunique una idea a través de un medio visual con estructuras definidas o implícitas.
La forma más familiar de lenguaje visible es la escritura, en la que el lenguaje hablado se representa en un medio visual. El lenguaje hablado y visual, sin embargo, tiene varias propiedades diferentes. Más allá de las palabras en sí mismas, el lenguaje visible abarca todos los factores que influyen en la comunicación visual, incluido el tamaño del texto, el tipo de letra, el color y la ubicación relativa del texto. Estos elementos del lenguaje visible no se corresponden directamente con nada en el lenguaje hablado, así como el volumen y el tono de voz no tienen equivalente directo a la escritura. Existe una considerable superposición entre este campo y el campo del diseño gráfico, aunque el lenguaje visible generalmente se ocupa de las áreas abstractas o académicas del campo más que de la aplicación práctica.
Otra aplicación del lenguaje visual es la poesía concreta, también conocida como poesía de forma o poesía de tamaño, en la que un poema se coloca en la página con la forma de un objeto que se describe. Un ejemplo famoso es el poema de George Herbert de 1633 «Alas de Pascua», que tiene la forma de dos pájaros en vuelo cuando está centrado en la página como lo pretendía el autor. El énfasis permanece en las palabras mismas, mientras que la forma simplemente realza el significado. En alguna poesía más moderna, sin embargo, el enfoque principal está en el diseño visual, a veces hasta el punto en que el poema no se puede leer en voz alta.
El término lenguaje visible también se puede aplicar ampliamente a formas de comunicación distintas de la escritura. Un ejemplo de esto es el lenguaje de señas, que es una forma de comunicación inherentemente visual, más que oral. El lenguaje de señas americano (ASL) expresa muchos elementos del lenguaje, incluidos el tiempo y la direccionalidad, a través de representaciones espaciales concretas. Por ejemplo, alguien que usa ASL puede hacer un gesto hacia atrás para indicar que algo sucedió en el pasado o hacia adelante para indicar que algo sucederá en el futuro. El lenguaje visible también puede referirse a la comunicación, como el arte abstracto, las señales de tráfico o los cuadros y gráficos. Incluso se puede decir que tienen su propia forma de «gramática», que gobierna su construcción e interpretación.