Una clase nominal es parte de un sistema de categorización nominal que se encuentra en las familias de lenguajes sintéticos y polisintéticos. Los idiomas con clases de sustantivos pueden tener tan solo dos o más de 20 clases diferentes. Cuantas más clases de sustantivos tenga un idioma, mayor será el grado de inflexión del idioma. Las distinciones entre clases de sustantivos tienden a basarse en características de referencia, similitudes morfológicas y razones arbitrarias.
Los hablantes nativos de inglés que han estudiado español, francés o alemán en la escuela están familiarizados con el concepto de género gramatical. En español, por ejemplo, todos los sustantivos caen en uno de dos grupos: sustantivos masculinos o sustantivos femeninos. En el campo de la lingüística, no se ha acordado completamente si separar el género gramatical de la clase nominal. Algunos lingüistas usan «género» para referirse a todas las clases de sustantivos, y otros lingüistas consideran que el género es un subtipo especial de la clase de sustantivos. Los lingüistas en esta segunda categoría tienden a usar el término “género” solo cuando describen sustantivos en idiomas que tienen de dos a cuatro clases de sustantivos.
La clase a la que pertenece un sustantivo en particular a menudo se alineará con el referente, que es la cosa a la que hace referencia el sustantivo. Por ejemplo, la palabra en español para «hombre» es masculina y la palabra para «mujer» es femenina. Con otros sustantivos, la división se basa más en similitudes morfológicas que en características de referencia, como por ejemplo, cómo las palabras que terminan en “–a” tienen más probabilidades de ser femeninas y las palabras que terminan en “–o” tienen más probabilidades de ser masculinas en español. Otras palabras caen en una u otra clase de sustantivo basándose únicamente en la convención.
En los idiomas que tienen un sistema de clases de sustantivos, el sistema puede tener de dos a más de 20 clases de sustantivos. Todos los sustantivos deben pertenecer a una clase y, por lo general, solo pueden pertenecer a una. Otras partes del sintagma nominal u oración, como adjetivos, artículos y verbos, mostrarán concordancia gramatical con el sustantivo según su clase. Usando otro ejemplo en español, el artículo “la” se usa solo con sustantivos femeninos singulares, y “el” se usa solo con sustantivos masculinos singulares. El inglés ya no se considera que emplee clases de sustantivos, pero existen signos residuales de clases de sustantivos de formas antiguas de inglés en pronombres selectos, así como en algunos sustantivos que conservan terminaciones basadas en el género, como «actor» y «actriz», así como «Mesero» y «mesera».
Las categorías de clases de sustantivos comunes incluyen masculino versus femenino, animado versus inanimado, humano versus no humano y racional versus no racional. Algunos ejemplos de categorías menos comunes son la forma y la consistencia, clases que a menudo aparecen en idiomas atabascos como el navajo. Muchos idiomas africanos tienen múltiples clases de sustantivos que pueden ser difíciles de comprender para los angloparlantes al principio, y algunos idiomas aborígenes australianos incluso tienen clases de sustantivos separados para frutas y verduras comestibles, armas de caza y cosas que reflejan la luz.