El caso nominativo es uno de los casos gramaticales comunes a muchos idiomas diferentes. Se usa principalmente para sustantivos que son sujetos de oraciones. Los sustantivos en este caso pueden tener propiedades de género o número en algunos idiomas. Por lo general, el caso nominativo también se utiliza como forma de referencia predeterminada para los sustantivos, que generalmente se enumeran en este caso en las obras de referencia.
Los casos gramaticales transmiten significado sobre la estructura de una oración a través de la forma que toman las palabras en esa oración. Muchos idiomas, como el inglés, se han alejado de este estilo de comunicación y se basan en el orden de las palabras para transmitir significado. El caso nominativo es el más básico de todos los casos, ya que se usa para indicar qué sustantivo es el sujeto gramatical de una oración. Otros casos pueden indicar qué sustantivos son los objetos directos o indirectos de una oración o indicar otros sustantivos y pronombres con roles gramaticales específicos para desempeñar en una oración.
Muchos idiomas incluyen sustantivos de género, lo que conduce a variaciones en la forma de las palabras enumeradas en el caso nominativo. En tales idiomas, la forma de una palabra puede tener una terminación reveladora para indicar género, como en ruso. Otros idiomas, como el alemán, carecen de marcadores claros de género gramatical en la estructura de las palabras, pero hacen una convención de usar un artículo de género con todos los sustantivos.
El caso nominativo típicamente incluye diferentes formas para sustantivos singulares y plurales. Los medios específicos utilizados para denotar sustantivos en plural varían ampliamente de un idioma a otro y pueden incluir la adición de prefijos y sufijos o incluso cambios más grandes en la estructura de una palabra. Para complicar aún más las cosas, algunos idiomas conservan una tercera forma gramatical, utilizada para elementos que aparecen de dos en dos. Esta forma es arcaica y vestigial en la mayoría de los idiomas, pero aún modifica la forma de las palabras en el plural nominativo en muchos casos. Los sustantivos más antiguos y los sustantivos que aparecen naturalmente de dos en dos, como «ojos» en ruso, son más aptos para adoptar esta forma especial.
En inglés y algunos otros idiomas, el caso nominativo casi se ha desvanecido. Sin embargo, persisten vestigios de una gramática más antigua y complicada. Los pronombres en inglés todavía adoptan diferentes formas para reflejar el estado del sujeto u objeto, por ejemplo. “Yo los vi” y “Ellos me vieron” son breves ejemplos de esto. «John vio al médico» y «El médico vio a John» muestran el comportamiento más típico de los sustantivos en inglés.
Las obras de referencia suelen utilizar el caso nominativo de los sustantivos. Los diccionarios para idiomas como el alemán, donde el género es importante pero marcado por un artículo, generalmente incluirán ese artículo además de un sustantivo en el caso nominativo. Esta práctica es común incluso en idiomas, como el ruso, donde tiene menos sentido a primera vista. Las palabras rusas se basan muy a menudo en raíces de palabras, a las que cada caso, incluido el nominativo, aplica una terminación. La presencia de préstamos-palabras anómalas y casos especiales inclina la balanza a favor del uso del nominativo como estándar, ya que estas palabras carecen de raíces adecuadas.