La sociología implica estudiar los comportamientos de grupos de personas. Varios campos de la sociología se esfuerzan por lograr esta comprensión, incluida la sociología funcionalista. La teoría opera sobre una filosofía funcionalista estructural, que considera cómo varias partes de una estructura trabajan juntas para hacer que esa estructura sea operable. En términos sociológicos, los individuos crean tradiciones y comportamientos compartidos que, en última instancia, construyen y sostienen grupos como civilizaciones o sociedades. La perspectiva enfatiza la cohesión, la estabilidad y la utilidad.
El término sociología funcionalista es una rama de una teoría más amplia de las ciencias sociales del funcionalismo estructural. En un nivel básico, esta teoría sostiene que el todo es la suma de sus partes. Cualquier estructura, ya sea una estructura física como un edificio, una estructura biológica como un cuerpo o una estructura social como una civilización, solo puede operar o funcionar correctamente cuando todas sus partes interrelacionadas trabajan juntas. Además, cada parte de una estructura, buena o mala, tiene un propósito último y crea solidaridad.
En el caso de la sociología, estas partes separadas generalmente consisten en los aspectos de una sociedad que los humanos han construido para crear cohesión entre los pueblos. Cada cultura, por ejemplo, tiene típicamente costumbres que realizan la mayoría de las personas en esa cultura. Estos comportamientos compartidos podrían incluir comportamientos a gran escala, como el trabajo o tradiciones más pequeñas, como ceremonias o celebraciones específicas. Los sistemas de creencias compartidos son otro unificador común de grupos de personas. Valores y creencias similares conducen al surgimiento de instituciones como la religión y los sistemas legales o políticos.
Las creencias y acciones compartidas, según la sociología funcionalista, son las que, en última instancia, construyen y sostienen las civilizaciones. Los comportamientos que crean cohesión son recompensados y los comportamientos anti-grupo son castigados. Dado que la sociología es el estudio de grupos humanos, es esencial comprender las condiciones que unifican y estabilizan a esos grupos. Los mismos principios se pueden aplicar al estudio de civilizaciones pasadas en antropología, razón por la cual el funcionalismo estructural también es una teoría prominente en esa ciencia social.
Los críticos han atacado la sociología funcionalista en dos puntos principales. Por un lado, argumentan, la teoría de alguna manera ignora los conflictos que surgen dentro de las sociedades. Mientras que los funcionalistas enfatizan la armonía y el equilibrio dentro de los grupos, las guerras y otras innumerables batallas físicas y filosóficas más pequeñas ocurren todos los días debido a diferencias individuales. Además, la sociología funcionalista elogia una visión del status quo de la sociedad sin considerar los cambios sociales a menudo radicales que pueden tener lugar dentro de una sociedad o grupo en un momento dado. Otras dos ramas importantes de la sociología, la sociología del conflicto y el interaccionismo, han surgido como respuesta a las brechas percibidas en la teoría sociológica funcional.