Los diferentes usos de las metáforas son para evocar ciertas imágenes y sentimientos, enviar un mensaje implícito y representar cosas o ideas. Los escritores de todo tipo siempre han utilizado metáforas para agregar significado a su escritura que va más allá de la palabra escrita en sí. Los músicos, políticos y otros oradores públicos también usan metáforas para realzar el significado de sus palabras y, a menudo, las usan para crear una imagen. Las metáforas también son una parte importante de la vida cotidiana, ya que los seres humanos se basan en metáforas para describir y dar sentido al mundo que los rodea.
Desde que existen la literatura y la poesía, los escritores han utilizado metáforas para pintar cuadros para sus lectores. Estos usos de metáforas evocan emoción en el lector y crean una imagen que va más allá del significado literal de las palabras. Por ejemplo, un hombre descrito como perro trae una imagen muy diferente a la descrita como toro. Al considerar el uso de metáforas, la palabra escrita es probablemente lo que la mayoría de la gente piensa primero, ya que los poetas y autores son bien conocidos por usar metáforas coloridas para crear una escena para sus lectores.
Uno de los usos más sutiles de las metáforas es enviar un mensaje implícito o crear una persona mediante el uso de palabras. Esto tiende a ser más común con las palabras habladas, como cuando un político hace campaña, un orador público pronuncia un discurso o un músico canta una canción. Las palabras que escojan estas personas finalmente enviarán un mensaje a su audiencia. Un ejemplo de esto sería un político que se hace llamar «la mano de la justicia» o promete «limpiar» una ciudad. Este mismo principio también se utiliza en marketing y publicidad para crear una imagen de una marca con la que la gente se identificará y recordará.
En cierto sentido, todas las palabras son metáforas de los objetos de la vida real que representan, y varios de los usos de las metáforas involucran el lenguaje cotidiano que la mayoría de la gente ni siquiera reconoce como metáforas. Muchas frases y coloquialismos comunes son en realidad metáforas que se han utilizado con frecuencia para expresar una idea. La presencia de la tecnología ha hecho necesario el uso de metáforas simbólicas para las cosas en el mundo cibernético para que parezcan más relevantes para el público en general. Ejemplos de esto son las «carpetas» y el «escritorio» en una computadora personal o el «carrito de compras» en una tienda en línea. Asignar algo tangible a una idea intangible la coloca en un contexto con el que es más fácil relacionarse.