Los sustantivos compuestos son sustantivos gramaticales, que son una persona, un lugar o una cosa, que contienen al menos dos palabras unidas para obtener la mejor definición. Pueden incluir solo sustantivos o un sustantivo emparejado con otra parte del discurso, como un adverbio, una preposición o un adjetivo. Denominado como abierto, cerrado o con guiones, el tipo de sustantivo compuesto juega un papel importante en la determinación de la forma plural del compuesto.
En su forma más básica, un sustantivo representa a una persona, lugar o cosa. Las palabras niño, iglesia y copa son ejemplos de sustantivos. Un sustantivo compuesto debe contener al menos un sustantivo, pero puede combinarse con cualquier otra parte del discurso. Si se combina con otra parte del discurso, el sustantivo no tiene que aparecer como la primera palabra en el compuesto.
Un sustantivo compuesto se puede formar con dos sustantivos o un sustantivo con otra parte del discurso. Las palabras por sí solas tienen cada una su propio significado, pero, cuando se unen en un sustantivo compuesto, crean otro significado. Por ejemplo, los dos sustantivos diente y pasta se pueden combinar para formar la palabra pasta de dientes. Otro ejemplo es la palabra amanecer, que contiene el sustantivo sol y el verbo amanecer. Finalmente, moviendo el sustantivo a la segunda posición, la palabra underground tiene la preposición bajo delante del fondo del sustantivo.
Hay tres tipos diferentes de sustantivos compuestos: cerrados, abiertos y con guiones. Los tres ejemplos dados en el párrafo anterior son todos sustantivos compuestos cerrados porque no hay espacio entre las palabras. Un ejemplo de un sustantivo compuesto abierto es alguacil adjunto porque las dos palabras permanecen separadas. La última categoría son los sustantivos compuestos con guión, como cuñada, que también demuestra un sustantivo compuesto que usa más de dos palabras.
Conocer el tipo de un sustantivo compuesto es importante para determinar la pluralización, que a menudo incluye identificar qué palabra es la más significativa: la palabra base o la palabra principal, es decir, la palabra que no describe ni modifica. La última palabra en un compuesto cerrado se vuelve plural, por lo que el amanecer se convierte en amaneceres. En sustantivos compuestos abiertos y con guiones, la palabra más significativa está pluralizada. Por ejemplo, en el sustantivo compuesto abierto diputado sheriff, la palabra sheriff es la palabra más significativa ya que diputado describe el rango de sheriff: se convierte en diputado sheriff. Sin embargo, en el sustantivo compuesto con guión cuñada, la palabra hermana es la más significativa y las otras dos la modifican, por lo que la versión plural es cuñada.
Sin embargo, existen excepciones especiales a estas reglas de pluralización para sustantivos compuestos. El significado de las palabras puede marcar la diferencia. Por ejemplo, los empleados de ventas se utilizan en lugar de los empleados de ventas, por ejemplo, porque ventas significa vender mientras que venta significa un descuento en el precio.
Los sustantivos que solo existen como sustantivos en plural permanecerán en plural en un compuesto. Por ejemplo, las perchas se convierten en perchas, ya que el primer término ya era plural. Cuando no está claro cómo se debe pluralizar un compuesto, se debe consultar un diccionario.