El bengalí es un idioma que se habla en todo el este de la India y Bangladesh. Tiene casi 200 millones de hablantes nativos, lo que lo convierte en el séptimo idioma más hablado de forma nativa en la Tierra. Aunque el término bengalí todavía se usa ampliamente en todo el mundo, la palabra nativa para el idioma es bengalí y está comenzando a ser de uso común en inglés.
Hay dos sistemas estilísticos principales de escritura utilizados en bengalí. El primero, Shadhubhasha, se basa en una forma más antigua de bengalí y se usa principalmente solo en situaciones extremadamente formales o en algunos entornos literarios. El segundo, choltibhasha, se usa mucho más ampliamente y, de hecho, la palabra en sí significa algo parecido al «idioma actual». La forma estandarizada actual del bengalí escrito proviene de finales del siglo XVIII, cuando un inglés, Sir Charles Wilkins, creó la primera imprenta para el idioma bengalí. El alfabeto también se usa para varios otros idiomas, incluidos algunos idiomas sino-tibetanos como Manipuri y Garo.
Al igual que el mandarín y muchos otros idiomas que se hablan en una amplia zona geográfica, los dialectos bengalíes abarcan un continuo de dialectos. Esto significa que, aunque es probable que los hablantes de un dialecto puedan entender a sus vecinos, e incluso a los vecinos de sus vecinos, a medida que aumenta la distancia, es probable que los hablantes no puedan entender nada más que unas pocas palabras de otros dialectos. Existe una forma algo estandarizada de bengalí basada en un dialecto de la región de Calcuta, pero la medida en que es verdaderamente universal es limitada.
El bengalí se deriva del antiguo idioma sánscrito y gran parte de su vocabulario se extrae directamente del sánscrito. Lo que generalmente se conoce como sánscrito clásico se habló por primera vez en la India hace más de 2,500 años, y su influencia en la cultura india y los diversos idiomas de la India es grande. El bengalí también se basa en gran medida en el vocabulario persa, árabe y turco, debido a las repetidas oleadas de invasiones de Oriente Medio a la India.
El bengalí es una lengua indo-aria, que forma parte de la categoría indoeuropea más amplia. Los idiomas indo-arios se hablan en todo el subcontinente indio, así como en algunas áreas adyacentes. Algunos ejemplos bien conocidos incluyen el antiguo idioma sánscrito, punjabi, hindi y urdu, e incluso el idioma nepalí de Nepal.
Desde el siglo XIX, ha habido un gran interés renovado por parte de los artistas en el idioma bengalí, lo que ha dado como resultado que muchas de las grandes obras modernas de la literatura y la poesía indias se escriban en bengalí. El ejemplo icónico de esta tendencia es Rabindranath Tagore, ganador del Premio Nobel de Literatura en 19. Es responsable de una increíble cantidad de poesía espectacular, novelas, cuentos y una variedad de otros escritos. También es el creador de los himnos nacionales de India y Bangladesh.
El idioma bengalí ha tenido una historia reciente algo tumultuosa, con algunos movimientos increíbles surgiendo para proteger su estatus como idioma nacional o para ayudar a promover su uso generalizado. El más conocido de estos hechos fue la protesta de 1952 en Pakistán, en la que murieron varios manifestantes. La protesta fue en respuesta a una decisión del gobierno paquistaní de convertir el urdu en el único idioma nacional, a pesar de que la mayoría de la población pakistaní hablaba bengalí.