Si sus días están contados, no es necesariamente una mala noticia, ya que todo el mundo solo tiene una cierta cantidad de días de todos modos, pero este modismo o tropo se usa a menudo junto con la condenación pendiente de un tipo u otro. Esto puede significar que la muerte es inminente o simplemente puede significar que una situación actual está a punto de cambiar o llegar a su fin. Por ejemplo, si un jefe le dice a un empleado «sus días están contados», es una muy buena indicación de que una nota rosa está por llegar. Por otro lado, si un médico le dice lo mismo a un paciente, esto sería increíblemente insensible, pero el significado probablemente sería claro.
El significado del modismo «los días están contados» es tanto literal como figurativo. La frase también se puede aplicar a un objeto inanimado. Por ejemplo, considere la siguiente oración: «Basado en ese horrible chirrido, diría que los días de mi lavadora están contados». En este ejemplo, implica que es probable que la lavadora en cuestión se averíe pronto, poniendo fin a su funcionalidad. En ejemplos como este, decir que los días de algo están contados a menudo es sinónimo de que algo está «en sus últimas etapas», otro modismo popular que indica el final de algo.
Cuando no se refiere a algo, sino a alguien, “los días están contados” puede indicar una variedad de cosas. Más de un presidente de los Estados Unidos se ha referido a otra persona en el poder usando esta frase de alguna forma. También es una frase que es un tropo común de cine y televisión. Por ejemplo, un personaje puede amenazar a otro con alguna forma de la frase y el significado es obvio.
Esta frase se puede utilizar en primera o tercera persona. Si bien es una frase que se usa a menudo en referencia a la muerte, se ha utilizado en títulos de libros, títulos de episodios de televisión, guiones de películas y discursos políticos en referencia a una amplia gama de significados que van desde la pérdida de poder hasta los tiempos apocalípticos. Sin embargo, en el sentido literal, dado que nada dura para siempre, la frase es menos idiomática que muchas otras frases comunes en inglés con significados más ambiguos.
En una conversación normal, si alguien dijera que sus días están contados, podría percibirse como siniestro o amenazante, o podría interpretarse como una observación general según el contexto en el que se utilizó. Como regla general, podría considerarse descortés o insensible observar o reconocer a alguien de esta manera si en realidad tiene una enfermedad terminal.