La ficción para adultos viene en muchos tipos. Cada tipo puede expresarse como una novela, un cuento, una película, un programa de televisión o una obra de teatro. Hay cuatro géneros principales de ficción para adultos: drama, comedia, romance y acción, cada uno con subgéneros. En muchos casos, un libro o una historia en particular combinará elementos de dos o más géneros para lograr profundidad, alivio cómico o simplemente para atraer a una audiencia más amplia. Cada tipo de ficción para adultos incorpora personajes en situaciones maduras, a diferencia de la ficción dirigida a la juventud, que tiende más a narraciones simples con lecciones morales binarias.
El drama es un género amplio de ficción para adultos que involucra narrativas complejas y matizadas que presentan a un protagonista en un dilema moral o ético. La narrativa implica la resolución o el fracaso de la resolución de este dilema. El drama se centra más en el desarrollo del personaje que en el desarrollo de una serie de puntos de la trama, lo que le da a este género de ficción para adultos un enfoque profundo en la condición humana. Un ejemplo de drama es la película Leaving Las Vegas en la que el protagonista lucha contra sus demonios personales y empeora progresivamente el alcoholismo.
La comedia proporciona una imagen especular del drama. En lugar de centrarse en personajes complejos y dinámicos en situaciones serias pero a menudo estáticas, la comedia como ficción para adultos implica lo contrario. Los personajes estáticos se ven envueltos en una serie de puntos de trama complejos y a menudo exagerados para lograr un efecto cómico. Hay varios subgéneros de la comedia, que incluyen el humor negro, la sátira, el absurdo slapstick y la parodia. La comedia a menudo también puede mezclarse con elementos del género romántico.
Las novelas e historias románticas comprenden una gran parte de la ficción para adultos. Las narraciones románticas involucran asuntos del corazón con un protagonista que persigue un interés amoroso, tiene un interés amoroso sobre ella o debe reconciliar de alguna manera un interés amoroso con otro. Las tramas de una narrativa romántica pueden abarcar toda una gama, desde básica y sencilla hasta complicada y cíclica. Las novelas románticas populares a menudo involucran a una protagonista femenina, pero no siempre es así. Las novelas de Danielle Steel son un ejemplo típico de ficción romántica.
La ficción de acción tiene narrativas trepidantes con protagonistas heroicos y estáticos que luchan contra fuerzas antagónicas que intentan subvertir un status quo natural. Una novela de acción y suspenso a menudo incluye numerosos puntos de la trama porque el desarrollo de la trama es la fuerza impulsora de la narrativa. Los eventos impulsan la ficción de acción, dejando al protagonista para responder a tales eventos. Las novelas de Bourne Identity son un ejemplo de libro de texto de ficción de acción.