Xhosa es una lengua africana que se habla predominantemente en Sudáfrica. Es uno de los principales idiomas de la región, hablado por casi 8 millones de personas, lo que representa casi una quinta parte de la población de Sudáfrica. Xhosa no tenía un sistema alfabético original, por lo que se escribe utilizando el alfabeto latino.
La historia exacta de Xhosa es incierta. Es parte del grupo lingüístico Nguni, que a su vez es un subgrupo del grupo bantú, que a su vez es parte de la familia más grande Níger-Congo que constituye la mayor parte del sur de África. Xhosa parece haber sido bastante influenciado por el contacto con varios hablantes de idiomas khoisan.
El rasgo más evidente que se ha abierto paso desde los idiomas khoisan hasta el xhosa es el uso de clics en las palabras. Aunque algunos lenguajes khoisan utilizan una cantidad asombrosa de clics, como los cuarenta y ocho sonidos de clics diferentes en Jul ‘hoan, Xhosa solo utiliza quince. Cinco de estos clics son clics dentales, cinco son clics laterales y cinco son clics alveolares.
Los clics dentales en Xhosa están representados en la escritura latina con la letra c. Estos clics se realizan colocando la punta de la lengua directamente contra la parte posterior de los dientes. Los chasquidos dentales son muy similares al familiar sonido de regaño en inglés de tsk-tsk.
Los clics laterales en Xhosa están representados en la escritura latina con la letra x. Estos clics se hacen haciendo que la lengua toque el paladar a lo largo de un lado. Esta es una posición de lengua similar al sonido l en inglés, como se puede sentir al alargar el primer sonido de la palabra «amor». El clic realizado por el clic lateral tiene su mejor aproximación en el mundo de habla inglesa como el sonido que se hace para llamar a los caballos.
Los clics alveolares en Xhosa están representados en la escritura latina con la letra q. Estos clics se realizan haciendo que la punta de la lengua toque aproximadamente el centro del paladar. Esta es una posición de lengua similar al sonido t al principio de la palabra en inglés «tap». El sonido producido por el clic alveolar se describe mejor como una especie de sonido de corcho, o el tipo de sonido que uno podría hacer para imitar un golpe en algo hueco.
Cada una de estas posiciones es capaz de producir cinco sonidos, dependiendo de la forma en que fluya el aire. Cada sonido se puede hacer de la manera más sencilla. También se pueden hacer con un tono nasal, como en nc, nx y nq. También se pueden hacer aspirándolos, agregando una fuerte bocanada de aire, como en ch, xh y qh. También se pueden hacer con una voz entrecortada, en la que las cuerdas vocales se mantienen más separadas de lo normal, como en gc, gx y gq. Por último, se pueden hacer usando una versión nasal de la técnica de la voz entrecortada, como en ngc, ngx y ngq.
Xhosa ha ido en aumento en Sudáfrica durante las últimas décadas. Es el idioma principal en un pequeño número de escuelas en las regiones de habla xhosa y se enseña como asignatura individual en varias escuelas de todo el país. Xhosa es uno de los once idiomas oficiales de Sudáfrica, generalmente conocido por su nombre más formal, isiXhosa.