Indra es el rey de los dioses en el hinduismo temprano, análogo en muchos aspectos a Zeus en la mitología griega u Odin en nórdico. Es el dios del clima, así como el dios de la guerra, y está fuertemente personificado en la mitología del hinduismo. Es un personaje entregado a las demostraciones de amor y valentía, e impulsa muchos de los mejores cuentos románticos y de valor.
Indra generalmente se describe visualmente con la piel roja y cuatro brazos, y generalmente se lo representa empuñando el arma del rayo, Vajra. Nació de Prthivi y Dyaus Pita, la Tierra y el Cielo, y a veces se dice que es el gemelo del dios del fuego, Agni. Como Agni, se dice que nació con toda su fuerza, listo para la batalla. Se casó con la diosa Indrani, y con ella tuvo muchos hijos, incluidos Midhusa, Nilambara, Rsabha, Sitragupta, Rbhus, Arjuna y Jayanta.
En la batalla, Indra fue incomparable. Defendió tanto a los mortales como a los dioses de las fuerzas del mal, cabalgando hacia la batalla en su montura, el enorme elefante blanco de cuatro colmillos Airavata. Su arma, el Vajra, podía cortar cualquier sustancia, divina o no, actuando como una lanza, una maza y una espada.
La más famosa de las grandes batallas de Indra en beneficio del hombre fue su batalla con el dragón Vritra. En su codicia, Vritra había acumulado toda el agua de la tierra, sin permitir que nadie la bebiera. La gente de la tierra no pudo luchar contra Vritra, por lo que estaba atrapada en un estado constante de sequía. Por fin nació Indra y su primera gran tarea fue liberar el agua de Vritra. Consumió una gran cantidad de Soma, la bebida otorgadora de poder de los dioses, para volverse increíblemente poderoso. Se abrió camino a través de noventa y nueve fortalezas y finalmente llegó a Vritra. Lucharon en el cielo, igualados en poder, ninguno superó al otro. En medio de la batalla, Indra alcanzó por encima de las nubes y recuperó el rayo, Vajra. Con él, asestó un gran golpe contra Vritra, abriéndole el estómago de par en par y liberando todas las aguas de la tierra que estaban contenidas en su interior.
Indra finalmente fue algo desplazado por el Trimurti de Vishnu, Brahma y Shiva, cuando el hinduismo cambió para adorar a estos tres dioses por encima de los demás. En este período posterior, Indra fue retratado como algo débil, y la historia de su batalla con Vritra en realidad termina con él necesitando la ayuda de Vishnu y Shiva para destruir al dragón. Finalmente fue colocado como señor de los dioses menores del panteón, pero aún sujeto al gobierno de los dioses mayores. Esto se demuestra mejor en los cuentos en los que Krishna se muestra repetidamente como inmune al poder de Indra.
Muchos de los cuentos de Indra, como muchos cuentos griegos, demuestran una lección moral básica. Un cuento famoso de Indra, Indra y las hormigas, es una simple lección de templanza. Después de convertirse en Rey de los Dioses, Indra le pide a Vishvakarma, el constructor de los dioses, que le convierta en un poderoso palacio. Sigue pidiendo que se agreguen más y más al palacio. Abrumado, Vishvakarma pide la ayuda de Brahma, quien le pide ayuda a Vishnu. Vishnu va al palacio en forma de un niño pequeño y admira el palacio, diciendo que es incluso mejor que los palacios construidos por los antiguos Indras. Indra se ríe de esto, pero luego el niño continúa hablando sobre el pasado de Indras, todos eventualmente destruidos y renacidos en el ciclo infinito de muerte y renacimiento que reclama el universo entero. Humillado, Indra abandona el palacio y se convierte en ermitaño. Con el tiempo, a Indra se le muestra que huir del mundo no es una forma de vivir en él, y aprende a equilibrar una existencia mundana con una espiritualmente despierta.