La expresión idiomática del diablo generalmente se refiere a la aparición repentina y presumiblemente inesperada del objeto de discusión. Si dos compañeros de trabajo están discutiendo la necesidad de una reunión con su jefe y el jefe aparece de repente, se podría pronunciar esta frase. Otros encuentros con el tema de una discusión pueden no ser tan afortunados o bienvenidos.
La premisa básica del idioma se remonta al folclore antiguo sobre la verdadera identidad de Satanás o el Diablo. Muchas culturas creían que el verdadero nombre del diablo nunca debería pronunciarse en voz alta, ya que él o uno de sus diablillos estaban obligados a escuchar y castigar al que hablaba. Por lo tanto, a lo largo de los siglos aparecieron una serie de apodos y alusiones a Satanás, incluidos «Old Scratch», «Prince of Darkness» y «The Evil One». Mencionar el nombre real de Satanás en una conversación se consideraba una invitación para los espíritus malignos.
Algunos creen que el modismo completo es «Habla del diablo y aparecerá» o «Habla del diablo y aparecerán sus diablillos». Un antiguo proverbio inglés sugería que hablar del diablo lo haría aparecer a tu lado. Existe alguna evidencia que indica que el modismo original estaba más cerca de «Habla del Diablo y él aparecerá», lo que puede ser una advertencia para no mantener conversaciones enteras sobre el Maligno.
A lo largo de los años, el significado espiritual del idioma se ha desvanecido en gran medida. La frase a menudo se pronuncia con ligereza cuando el tema de la conversación hace su aparición inesperada. Rara vez hay intención de malicia, solo un reconocimiento de que realmente se estaba hablando de la persona. A veces, ambas partes entienden que una aparición tan sorprendente no está fuera de lo posible. El momento de la conversación coincidió con la aparición de la persona de la que se hablaba.
A veces, la frase se usa como código social para terminar una sesión de chismes o una discusión crítica. Si dos compañeros de trabajo están discutiendo sobre un jefe tiránico en una fiesta de la empresa, por ejemplo, uno podría detectar al empleador en cuestión y decir en voz baja «hablar del diablo» como una señal para terminar con el desahogo del bazo y cambiar de tema.
Es importante usar este modismo con prudencia, porque reconoce el hecho de que un tercero fue realmente el tema de una conversación, buena o mala. Cuando se usa correctamente, el tema de la discusión no debe sentirse mal recibido en la conversación. La frase se usa generalmente como un reconocimiento alegre de una aparición coincidente, nada más.