Una alegoría es una narrativa en la que un componente, como un personaje o escenario, es representativo de un valor particular o idea subyacente. Una metáfora es una figura retórica en la que se describe un sujeto desconocido utilizando un atributo de un sujeto familiar. Tanto la alegoría como la metáfora también hacen un gran uso de los símbolos. Aunque la alegoría y la metáfora a menudo se usan indistintamente, no son estrictamente lo mismo.
La alegoría y la metáfora tienen similitudes clave, por lo que muchas personas confunden con frecuencia una con la otra. Ambos son recursos literarios que hacen uso de la retórica. En general, una alegoría se puede considerar con mayor precisión como una forma ampliada de una metáfora. La metáfora trata solo con una idea o símbolo singular y, por lo general, consta de una sola frase u oración, mientras que una alegoría cuenta una historia completa que consta de diferentes símbolos relacionados entre sí. Piers Plowman de William Langland y Young Goodman Brown de Nathaniel Hawthorne son ejemplos de alegorías, mientras que las obras de William Shakespeare y los poemas de John Donne son ricos en metáforas.
Aprender los diferentes componentes de la alegoría y la metáfora ayudará a las personas a comprender la diferencia entre ellos. Una metáfora es una forma de hablar, como un símil. Las metáforas y los símiles son casi iguales, excepto que los símiles hacen comparaciones usando la palabra «me gusta» o «como». Por ejemplo, «su sonrisa era como la luz del sol brillando sobre mí» es un símil, mientras que «su sonrisa era la luz del sol brillando sobre mí» es una metáfora.
Con la metáfora “su sonrisa era la luz del sol brillando sobre mí”, el tenor o tema desconocido es la sonrisa de la mujer, que puede ser algo que otra persona aún no ha visto. Para facilitar que la otra persona visualice la sonrisa de la mujer, se utiliza en comparación un sujeto o vehículo familiar. El escritor asume que el vehículo que está usando es familiar para todos. Cuando el escritor elige mal el vehículo, una metáfora no tiene sentido.
Las alegorías a menudo se confunden con parábolas y fábulas. Aunque todos tienen funciones y componentes similares, la principal diferencia radica en sus temas y uso de símbolos. Las parábolas y fábulas suelen tener un solo tema o lección, y todos los símbolos utilizados en ellas están relacionados con la lección que se imparte. Las alegorías pueden tener más de una lección para impartir.