A veces presentado como «atado a los hilos del delantal de la madre», este tipo de expresión se utiliza para ilustrar una situación en la que se considera que alguien es dependiente de otra persona en un grado que no se considera saludable. El modismo a menudo se asocia con hombres que dependen de sus madres hasta la edad adulta, pero también se usa a veces para identificar a un hombre que es extremadamente dependiente de su cónyuge o pareja. Una aplicación más amplia del término también puede referirse a situaciones en las que las mujeres son inusualmente dependientes de sus madres u otras parientes femeninas, a menudo hasta el punto de dañar sus otras relaciones.
Cuando un individuo está atado a las cuerdas del delantal, las imágenes involucran a alguien que aún no ha desarrollado la capacidad de tomar decisiones independientemente de una figura de autoridad. El ejemplo más común es el de un hombre adulto que todavía depende del apoyo de su madre de varias formas, desde lavar la ropa y preparar la comida hasta tomar decisiones importantes con respecto a las relaciones románticas. A menudo descrito como un niño de mamá, un hombre que exhibe este grado de dependencia de su madre probablemente no pueda comprometerse con su cónyuge o pareja. Incluso si se logra una relación sentimental, el hijo aún cede ante su madre a la hora de tomar cualquier tipo de decisión, a menudo a expensas de su interés romántico. Como resultado, muchas personas evitarán desarrollar relaciones románticas o incluso platónicas con hombres que se cree que están atados a los hilos del delantal, citando la incapacidad de esos individuos para tomar decisiones por sí mismos.
También pueden ocurrir variaciones del fenómeno de las cuerdas del delantal. Un hombre que cede ante su cónyuge o pareja en todas las cosas, o que no toma una decisión sin consultar primero ese interés amoroso, a veces se considera que depende demasiado de la pareja. Esto no implica que las parejas no deban tomar decisiones importantes de forma conjunta. Aquellos que se dice que están atados a las cuerdas del delantal generalmente no pueden tomar decisiones incluso pequeñas sin obtener el permiso de la pareja. Con un arreglo de cuerdas de delantal, generalmente no hay una discusión sana de las opciones, sino una decisión unilateral tomada por la pareja dominante, sin tener en cuenta las opiniones o pensamientos de la pareja sumisa.
En cualquier situación, estar atado a las cuerdas del delantal indica falta de confianza y madurez, y un nivel poco saludable de dependencia de otro ser humano. Las personas que exhiben este rasgo pueden, y a veces lo hacen, buscar asesoramiento como un medio para superar esta situación insalubre y, finalmente, llegar a un punto en el que pueden buscar el consejo de los demás y, al mismo tiempo, reservarse el derecho de tomar decisiones por sí mismos. Dependiendo de cuán apretadas estén las cuerdas del delantal, lograr esa independencia puede llevar años.