Una oración imperativa es una oración que emite una orden. Estas oraciones generalmente comienzan con un verbo y carecen de un sujeto enunciado. El sujeto, sin embargo, es siempre la segunda persona «usted» y, por lo tanto, se entiende sin que se indique explícitamente.
Tres cosas son comunes a todas las oraciones imperativas. Primero, todos ordenan a alguien que haga algo. En segundo lugar, todos utilizan un «tú» no expresado, también llamado «tú entendiste», como tema. En tercer lugar, todos comienzan con un verbo o la palabra «por favor» seguida de un verbo.
Los comandos generalmente se envían a una persona o personas que están presentes. Por ejemplo, uno no diría «lávese las manos» a alguien con quien no está hablando directamente. Si una persona desea decirle a alguien que no está presente que se lave las manos, podría informarle a alguien cercano que le diga que se lave las manos. El comando luego cambia de «lavar» a «decir» y aún se envía a un individuo presente.
Las oraciones imperativas no pueden tener un sujeto que no sea «tú». Aunque normalmente se omite el sujeto de una oración imperativa, se puede colocar «usted» delante de la oración, y aún así tendrá sentido. Por ejemplo, «recoges esa ropa». No se puede colocar otro pronombre delante del verbo y hacer que la oración conserve el mismo significado. Decir «él recoge esa ropa» es gramaticalmente incorrecto, ya que la forma verbal correcta para los pronombres singulares es «recoge», no «recoge».
Sin embargo, reemplazar «él» por «ellos» todavía no da como resultado un comando. Aunque “recogen su ropa” es una oración gramaticalmente correcta, su significado ya no es una orden. En cambio, esta oración establece lo que «ellos» están haciendo en lugar de decirles a «ellos» que lo hagan.
Una oración imperativa siempre está en tiempo presente porque los comandos se emiten en el ahora, no en el pasado o en el futuro. Por ejemplo, cambiar «ir» en el comando «ir a la tienda» al tiempo pasado o futuro hace que la oración sea confusa y gramaticalmente incorrecta. “Fui a la tienda” o “iré a la tienda” deja al lector con ganas de saber el “quién” o el tema de la oración. Estas frases ya no son órdenes.
Aunque se encuentran más comúnmente en el habla, las oraciones imperativas también tienen su lugar en la escritura. En la ficción, se pueden encontrar en diálogo. Sin embargo, la mayoría de las veces, los lectores se encontrarán con una oración imperativa en las instrucciones. Recetas o instrucciones paso a paso usan comandos para dar instrucciones. En la mayoría de las instrucciones, de hecho, cada paso comienza con una oración imperativa.