Todos los idiomas permiten ciertos sonidos y combinaciones de sonidos y restringen otros posibles sonidos que pueden ser bastante comunes en otro idioma. Estos sonidos, llamados fonemas, son un conjunto relativamente pequeño de todos los sonidos posibles que pueden crear la boca, el paladar, la lengua y los pulmones humanos; por ejemplo, el inglés usa solo 40 fonemas en total. Una pseudopalabra es aquella que podría existir en un idioma en el que todos sus sonidos y combinaciones están permitidos, pero no tiene ningún significado.
En una pseudopalabra, no solo se encuentran los sonidos en otras palabras en ese idioma, sino que la pseudopalabra se puede escribir usando solo los símbolos de ese idioma. Las pseudopalabras pueden ayudar a enseñar reglas lingüísticas y gramaticales. Por ejemplo, el estudiante podría practicar la conjugación de la pseudoverberación borrosa como «yo difumino, tú difuminas, él difumina, nosotros difuminan, ellos difuminan» y el tiempo pasado sería «difuminado».
A los niños les encanta la novedad de una buena pseudopalabra, especialmente aquellas que tienen una cadencia o combinación de sonidos extrañamente deliciosa. Estos también pueden ayudar a enseñar afijos. Un ejemplo podría comenzar con la pseudopalabra piggle. Independientemente del significado de la palabra o su falta, el prefijo un transformaría la definición ostensible en su opuesto. Añadiendo el sufijo menos a la terminación, la pseudopalabra vuelve a transformarse en un cerdito, que según las reglas de la lógica, significaría la ausencia de un desencadenante, lo que lógicamente significaría la presencia de un cerdito.
Las pseudopalabras no deben confundirse con no palabras. En términos lingüísticos, una no palabra no es solo una unidad léxica que no existe en un idioma en particular, sino que tampoco podría existir porque algunos o todos sus fonemas están restringidos. Un ejemplo de una no palabra es pguqsh, que no se puede pronunciar en inglés. Los estudiantes jóvenes aman las no palabras casi tanto como las pseudopalabras y, a menudo, demuestran lo bien que han internalizado inconscientemente las reglas lingüísticas al insistir en que ciertas letras son silenciosas. Pguqsh, por ejemplo, podría tener una P silenciosa, una g silenciosa, un clúster pg silencioso y una q silenciosa.
Las pseudopalabras, también llamadas logátomos, no sugieren ningún tipo de significado. Sus primos, las palabras nonce, también son construcciones lingüísticamente correctas pero contienen el matiz o la sugerencia de un significado. Esto puede deberse a que son muy similares en sonido a otra palabra o porque fueron acuñados para representar un significado que preexiste a un concepto que no tiene nombre. Por ejemplo, James Joyce creó la palabra quark, que apareció en Finnegan’s Wake. Cuando la ciencia descubrió un cierto tipo de partícula cargada eléctricamente, un fan de Joyce tomó prestado el quark nonce y reasignó su significado.