Faux pas es una expresión francesa que significa «paso en falso». Se usa en inglés para indicar un desatino o error social, cometido involuntariamente por alguien que desconoce las convenciones sociales en el área que está visitando. Los francófonos suelen utilizar la palabra gaffe para describir una situación similar, mientras que los francófonos nativos utilizan el otro término de forma ligeramente diferente.
Por lo general, cuando alguien comete un paso en falso, alguien más cercano lo corrige suavemente. Cuando se corrige a alguien porque ha cometido tal error, es convencional dejarlo a un lado, en lugar de avergonzarlo frente a toda la empresa, a menos que la ofensa haya sido atroz y deba corregirse de inmediato. Generalmente, la mayoría de la gente reconoce que alguien no comete este tipo de error por malicia, especialmente cuando un acto de intento de bondad acompaña al error.
En la mayoría de los casos, un paso en falso está relacionado con una forma de hablar que viola los buenos modales o una acción tonta. Por ejemplo, muchos idiomas tienen pronombres formales que se utilizan para dirigirse a personas mayores o en una posición de autoridad. Usar un pronombre casual con una de estas personas se consideraría un paso en falso. En francés, por ejemplo, el informal tu no se utilizaría para dirigirse al superior de una persona en el trabajo; el pronombre correcto sería vous. Otro error común del lenguaje es descuidar los saludos sociales. En muchas culturas de Oriente Medio y América Latina, una persona que ingresa a una habitación debe saludar individualmente a todos los presentes para evitar ofender.
Cuando alguien comete una acción que se denomina un paso en falso cultural, a menudo, lamentablemente, se adjunta a un regalo. En China, por ejemplo, regalarle un reloj a alguien se considera de mal gusto, al igual que llevar una botella de vino a una cena en Francia es ofensivo. Por lo general, un error relacionado con la entrega de regalos viola un tabú cultural que rodea a la muerte u otros rituales culturales. Otro error común está relacionado con los gestos corporales, que pueden indicar varios actos ofensivos o sugerencias, según el condado. En Grecia, por ejemplo, enfrentarse a alguien con la palma y los dedos extendidos es un gesto grosero, no el número cinco.
Para evitar este tipo de error, las personas deben vigilar su lenguaje y sus cuerpos cuando se encuentran en un país diferente y seguir el ejemplo de sus anfitriones. No deben tener miedo de preguntarle a un anfitrión en privado sobre una situación que los ha confundido, especialmente en una cultura ajena. Hasta que un visitante esté familiarizado con el área, es más seguro pecar de cauteloso al dirigirse a todos formalmente y usar gestos con moderación hasta que sepa lo que significan los gestos en la cultura.