Shylock es un personaje de la obra de Shakespeare El mercader de Venecia, escrita alrededor de 1597. Muchos historiadores y críticos están intrigados por este personaje debido a su fe judía y al papel que desempeña en la obra, donde se lo representa como un prestamista codicioso y despiadado. Es uno de los personajes de Shakespeare más problemáticos para los lectores modernos, debido a la forma en que se lo representa como el villano de la obra; algunas personas argumentan que alimenta ideas antisemitas.
El mercader de Venecia es una comedia y la trama es bastante simple. El personaje principal, Antonio, es un rico comerciante de Venecia que accede a prestar dinero a un amigo, Bassanio, para permitir que Bassanio viaje y corteje a la rica Portia. Antonio no tiene ningún recurso gratis, porque todo su dinero está inmovilizado en barcos en el mar, por lo que se acerca a Shylock para pedirle un préstamo. Shylock, enojado por la burla de Antonio de él antes, accede a prestar el dinero, pero sugiere que si Antonio no puede pagar el préstamo a tiempo, se le permitirá extraer una libra de carne.
Antonio se ve incapaz de pagar el préstamo porque sus barcos se pierden en el mar, y cuando Bassanio y Portia se enteran de esto, viajan por separado de regreso a Venecia para rescatar a Antonio. Shylock se niega a aceptar la oferta de Bassanio de devolver el préstamo y el asunto llega a un tribunal. El caso se lleva a Portia mientras ella está disfrazada de abogada, y ella argumenta que el contrato incluye solo una libra de carne, por lo que «no se puede derramar ninguna gota de sangre cristiana», o se perderá la propiedad y la vida de Shylock por amenazar la vida de un ciudadano.
Portia divide la propiedad de Shylock entre el duque de Venecia y Antonio, quienes perdonan al prestamista y devuelven su propiedad, con la condición de que se convierta al cristianismo. Shylock está de acuerdo y la obra termina poco después.
El personaje es difícil y complejo, y las interpretaciones de él han cambiado a lo largo de los años. El propio Shakespeare probablemente nunca conoció a nadie de fe judía, dado que los judíos fueron expulsados por la fuerza de Inglaterra en 1290, y la obra puede haberse inspirado en un caso de 1593, en el que el médico judío de la reina fue acusado de envenenarla. Para los contemporáneos de Shakespeare, Shylock era un villano que hubiera sido fácil de odiar, ejemplificando al judío estereotipado, y el estereotipo perdura: “shylock” es una jerga para un prestamista despiadado en la actualidad.
En defensa de Shylock, la gente ha argumentado que en realidad es un personaje complejo, y que Shakespeare capturó su humanidad en la obra, especialmente en su famoso discurso que comienza “¿No tiene ojos judíos? … ¿Si nos pinchas, no sangramos?» El discurso es ampliamente considerado como uno de los discursos más elocuentes de Shakespeare, humanizando a Shylock y señalando que ha sido atormentado a lo largo de su vida por la comunidad cristiana.
La vida de los judíos en la Inglaterra de Shakespeare habría sido extremadamente difícil, ya que tuvieron que vivir escondidos. Muchos se convirtieron al cristianismo, o al menos parecían hacerlo exteriormente, para protegerse, pero no podían poseer propiedades y la mayoría de las carreras estaban cerradas para ellos. Fueron forzados en guetos y obligados a pagar a sus «protectores» cristianos, y fueron objeto de espeluznantes mitos y leyendas que sin duda influyeron en la representación de Shakespeare.
En la primera parte del siglo XIX, las representaciones de Shylock comenzaron a cambiar. Mientras que los actores anteriores simplemente lo habían retratado como un villano, los actores del siglo XIX comenzaron a interpretarlo como un héroe trágico que luchó por la dignidad, el respeto y la igualdad de derechos. Muchos actores argumentaron que su interpretación del papel provenía de la obra en sí, lo que sugiere que Shakespeare pretendía que el personaje fuera visto como una persona compleja, en lugar de un simple villano. Es posible que la obra de Shakespeare tuviera la intención de humanizar a la comunidad judía, aunque dada la plétora de villanos judíos en el teatro Tudor que indudablemente influyó en Shakespeare, esto parece ser una afirmación dudosa.