Los angloparlantes viven en un universo sujeto-objeto, lo que es importante recordar cuando se trata de pronombres como «quién» y «quién». Para usar estas dos palabras correctamente en una oración, los hablantes deben saber la diferencia entre un sujeto y un objeto directo. “Quién” usualmente toma el lugar de un sujeto, también conocido como el caso nominativo. “Quien” generalmente reemplaza al objeto directo, también conocido como caso acusativo.
Una oración estándar en inglés tiende a seguir un patrón sujeto-verbo-objeto, aunque siempre hay variaciones. El sujeto hace algo con el objeto directo, o el sujeto simplemente es el predicado nominativo. En la oración «Hoy salí de clase temprano», el tema es «yo». Si un orador quisiera convertir esa oración en una pregunta, usaría la forma de materia: «¿Quién salió hoy temprano de la clase?» Esta palabra siempre reemplaza a un sustantivo que actúa como sujeto o predicado nominativo, como en «Alguien tan honesto como Bill Johnson es a quien necesitamos en el cargo». Si bien el sujeto real puede ser «alguien», el predicado nominativo que coincide con «alguien» es quién. Cuando el verbo se considera intransitivo, lo que significa que no lleva su acción a un objeto directo, entonces «quién» es el pronombre adecuado para usar.
En el lado del objeto de la oración, sin embargo, las cosas cambian. En la oración «El maestro envió a Alvin a la oficina del director», Alvin es el objeto directo o el destinatario de la acción. Una pregunta formada a partir de esa oración diría «¿A quién envió el maestro a la oficina del director?» Este pronombre es el sustituto adecuado de un sustantivo que se utiliza como objeto directo. «¿A quién enviaré?» podría reelaborarse como «¿Enviaré a quién?» lo que podría aclarar la relación sujeto-verbo-objeto directo. Este término nunca se usará como sujeto de una oración, y «Quién» nunca se usará en lugar de un objeto directo.
En caso de duda, los hablantes o escritores pueden utilizar una sustitución rápida para decidir entre estos términos. Al sustituir «yo» o «mí», el hablante debería poder escuchar qué pronombre suena más correcto. «¿Quién se llevó la última galleta?» debería sonar mejor como «Tomé la galleta». que «Me llevé la galleta». De la misma manera, una pregunta como «Kelly Smith me invitó al baile de graduación» debe traducirse como «¿A quién invitó Kelly Smith al baile de graduación?» en lugar de «¿A quién invitó Kelly Smith al baile de graduación?» Los sujetos se emparejan con los sujetos y los objetos directos se combinan con los objetos directos.