Un adverbio preposicional toma la forma de una preposición, lo que significa que normalmente es el mismo tipo de palabra, pero funciona en una oración como un adverbio. Por ejemplo, en la oración «Se cayó», la palabra «cayó» es muy parecida a una preposición como se usa en una oración como «Baje las escaleras». En el ejemplo anterior, sin embargo, funciona como un adverbio que describe el verbo «cayó», en lugar de proporcionar información sobre la ubicación. Un adverbio preposicional a menudo se encuentra al final de una oración y no va seguido de un objeto que forme parte de una frase preposicional con él, como «escaleras» en el segundo ejemplo.
Los elementos básicos de cualquier tipo de palabra son su forma y función, que describen la apariencia de una palabra y cómo actúa en una oración. Un adverbio preposicional tiene la forma de una preposición, puede causar cierta confusión a los hablantes de nuevos idiomas. Esto significa que a menudo son palabras como «en», «sobre» y «alrededor», que normalmente se utilizan como preposiciones en una oración. Sin embargo, a diferencia de otros usos, un adverbio preposicional no incluye un objeto después de él, proporcionando detalles sobre dónde está posicionado o sucediendo algo, como las frases preposicionales «sobre la mesa» o «debajo de la cama».
Un adverbio preposicional funciona como un adverbio dentro de una oración, lo que significa que modifica o describe un verbo y la acción que tiene lugar. Por ejemplo, en la oración «Deberíamos caminar afuera», la palabra «afuera» es un adverbio preposicional que modifica el verbo «caminar». Esta es la misma función que un adverbio como «rápidamente» en la oración «Debemos caminar rápidamente», excepto que toma la forma de una preposición en lugar de la forma de adverbio familiar que termina en «-ly». En ambas oraciones, sin embargo, el adverbio proporciona información adicional y modifica el verbo, y en estos dos ejemplos ambos vienen después del verbo.
Sin embargo, una forma en que un adverbio preposicional es diferente de otros tipos es que los adverbios generalmente se pueden mover dentro de una oración. El ejemplo anterior podría reescribirse como «Debemos caminar rápidamente» y aún así tener sentido. Un adverbio preposicional, sin embargo, no se puede mover porque tiene la forma de una preposición; “Deberíamos caminar al aire libre”, aún puede ser comprensible, pero es gramaticalmente incorrecto y difícil de leer o decir. Estos adverbios suelen aparecer al final de una oración y no van seguidos de un objeto, como ocurre con las preposiciones estándar. “Piense fuera de la caja”, usa “afuera” como preposición, requiriendo el objeto “caja” para su significado.