La teoría del cultivo es un concepto que considera las ramificaciones sociales de los efectos de ver televisión de manera constante a largo plazo. La palabra cultivo representa la idea de que la exposición regular a la televisión distorsionará con el tiempo la concepción de la realidad del espectador. Las ideas detrás de la teoría del cultivo fueron desarrolladas inicialmente por el profesor de comunicaciones George Gerbner durante su tiempo en la Universidad de Pensilvania a partir de la década de 1960. Gerbner también fue responsable del concepto relacionado del síndrome del mundo malo en el que postula que la exposición a representaciones de violencia y otros contenidos negativos en los medios de comunicación hacen que los espectadores crean que la realidad es más implacable o peligrosa de lo que realmente es. También ofreció ideas sobre cómo los espectadores de televisión podrían reconocer estos efectos negativos por sí mismos y cómo evitarlos.
George Gerbner nació en 1919 en Budapest, Hungría, donde vivió hasta 1939 antes de mudarse a los Estados Unidos. Una vez que llegó, estudió en la Universidad de California en Berkley y obtuvo una licenciatura en periodismo. Después de servir en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, Gerbner continuó su educación y finalmente se convirtió en el decano de la Escuela de Comunicación Annenberg ubicada en la Universidad de Pensilvania. Gerbner ocupó este puesto entre 1964 y 1989 y trabajó principalmente en el campo de la investigación de medios, incluida la teoría del cultivo.
Gerbner, que se interesó por el folclore europeo desde una edad temprana, disfrutó abiertamente de la habilidad de contar historias. Concluyó que la televisión se había convertido en la principal fuente de entretenimiento y, posteriormente, se interesó por sus efectos en la sociedad. Durante los últimos años de su desarrollo de la teoría de la cultivación, Gerbner se interesó particularmente en los efectos de la televisión en los niños y jóvenes que, afirmó, eran más fáciles de persuadir. Afirmó que en lugar de escuchar historias de padres y miembros de la comunidad, los niños estaban siendo entretenidos por empresas con fines de lucro que tenían un interés personal en vender productos.
Para combatir los efectos negativos de ver televisión, ofreció tres principios sobre cómo convertirse en lo que él llamó «alfabetizado en medios». El primer principio es que la vista debe analizar las presentaciones de televisión, identificando las técnicas de filmación que influyen en la opinión del espectador sobre el tema, como los villanos con sombreros negros en las películas del oeste. En segundo lugar, Gerbner sugirió que los espectadores de televisión se den cuenta de que las empresas de televisión son negocios que se benefician de sus audiencias y emplean tácticas que aumentan su éxito al hacerlo. El principio final es que los espectadores deben examinar qué perspectivas o valores morales está mostrando el programa de televisión y cuestionarse cómo impacta su visión del mundo.