Una ley superior es una ley no escrita en forma de precepto moral o religioso que la gente cree que prevalece sobre las leyes escritas en una nación. Este concepto surge comúnmente en naciones cristianas, donde los ciudadanos pueden argumentar que algunos derechos son naturales e implícitos, incluso si no están expresamente establecidos en la ley. En las regiones donde la ley escrita es un reflejo de las creencias religiosas o el gobierno se basa en la ley religiosa, como en algunos países musulmanes, el concepto de ley superior no es tan aplicable, porque los principios religiosos y morales están consagrados directamente en la ley.
Este concepto puede surgir en apelaciones o impugnaciones a la ley cuando una de las partes de un caso intenta argumentar que el asunto se rige por una ley superior y no es posible emitir un juicio justo o razonable en la situación como resultado. El poder judicial puede rechazar este argumento o afirmarlo en su decisión. En países con una ética nacional secular, las apelaciones a leyes superiores pueden enmarcarse como apelaciones a la ley «natural» para evitar discusiones sobre si las normas religiosas tienen un lugar en el poder judicial.
Los principios morales pueden abarcar una variedad de actividades y proporcionar pautas básicas para el comportamiento humano que se espera que las personas cumplan. Estos pueden no estar específicamente legislados bajo el argumento de que la población comprende la ley superior y no necesita tener reglas de comportamiento detalladas. Otras leyes pueden tener sus raíces en creencias sobre leyes superiores; el asesinato, por ejemplo, se considera un delito no solo porque es una forma de trastorno social, sino porque muchas personas creen que es moralmente incorrecto.
Las referencias a leyes superiores en los textos legales son relativamente inusuales, al igual que los casos en los que las partes intentan activamente argumentar que los valores religiosos o morales tienen jurisdicción, por así decirlo, en un caso. Sin embargo, el tema surge, especialmente en los discursos políticos, donde los políticos pueden apoyarse en la moral que asumen que es común a la sociedad para hacer un punto. Este punto puede tener sus raíces en los argumentos de que todos los miembros de la sociedad deben respetar la moral común y comprender por qué ciertos comportamientos no son aceptables.
Los individuos pueden referirse a ser guiados por una ley superior cuando discuten la metodología detrás de sus decisiones. Los movimientos y grupos secesionistas que practican la desobediencia civil y que eligen desobedecer voluntariamente la ley escrita pueden seguir respetando las creencias morales o religiosas y, en algunos casos, argumentan que las leyes superiores son las que los obligan a actuar.