La intimidación de testigos es la práctica de amenazar a un testigo en un procedimiento judicial en un esfuerzo por influir en su testimonio. Un problema muy real en los Estados Unidos y otros países, esta práctica ha provocado una variedad de respuestas, desde la criminalización hasta el establecimiento de elaborados programas para proteger a los testigos. La intimidación de testigos parece tomar dos formas diferentes: amenazas específicas contra un testigo y el establecimiento de un ambiente de intimidación y demonización cultural de quienes testifican o actúan como informantes de las fuerzas del orden. En el primer caso, la intimidación de testigos es perpetrada por acusados individuales y sus asociados; en el segundo, se ha convertido en un fenómeno cultural con raíces en la música popular.
La Constitución estadounidense da derecho a un acusado penal a “. . . ser confrontado con los testigos en su contra «. En la práctica, esto significa que a los acusados se les informa de antemano los detalles de quienes testificarán para la acusación, lo que podría facilitar comunicaciones inapropiadas o intimidantes con los testigos. A pesar de esto, en una abrumadora mayoría de los casos, los testigos testifican sin intimidación y luego vuelven a sus rutinas habituales sin temor a represalias. En aquellos casos en los que se produce intimidación, las fuerzas del orden a menudo hacen todo lo posible para proteger a los testigos, cuyo ejemplo más extremo son los programas de protección y reubicación de testigos, que implican proporcionar a los testigos que temen legítimamente por sus vidas nuevas identidades y nuevas identidades. comienza en lugares no revelados. Esta es una medida muy extrema porque implica que los testigos corten todos los lazos con familiares y amigos con el fin de sobrevivir.
Un caso famoso de intento de intimidación de testigos fue el de Sammy «The Bull» Gravano en la ciudad de Nueva York, una figura del crimen organizado que cambió las pruebas del estado contra John Gotti en 1991 a cambio de una reducción de los cargos en su contra. Siguió una campaña de relaciones públicas contra Gravano, con carteles de la cabeza de Gravano superpuestos al cuerpo de una rata pegados por toda la ciudad. Gotti fue sentenciado a cadena perpetua sin libertad condicional, mientras que Gravano fue sentenciado a cinco años por un cargo relativamente menor, tras lo cual ingresó al Programa federal de protección de testigos. Dejó el programa después de unos años y finalmente regresó a una vida delictiva; fue sentenciado a 19 años de prisión en la prisión Supermax en Florence, Colorado.
Otra forma de intimidación de testigos es la presión cultural. En ciertos grupos y segmentos de la sociedad, la cooperación con las fuerzas del orden se considera tabú y muchos testigos de delitos se niegan a cooperar, incluso si eso significa que los delincuentes violentos siguen siendo libres de continuar con su actividad delictiva. Las expresiones culturales que glorifican la actividad ilegal también demonizan a la aplicación de la ley y a quienes cooperan con ella, lo que refuerza aún más el tabú. A veces, se hace un esfuerzo para sugerir que el objeto del tabú no es el testigo honesto que ofrece testimonio de un crimen, sino aquellos que actúan como informantes o «soplones» a las fuerzas del orden público, o aquellos que ofrecen testimonio contra un acusado a cambio de un trato favorable en sus propios casos penales o encarcelamiento. Estos soplones, se afirma, exagerarán o mentirán para mejorar su propia situación.
Un excelente ejemplo de intimidación de testigos a través de la presión cultural es la campaña Stop Snitchin ‘que ganó prominencia nacional cuando se produjo y distribuyó un DVD con ese nombre en el área de Baltimore, Maryland en 2004. El DVD amenazaba con represalias violentas contra quienes compartían información sobre actividades ilegales. actividad con la aplicación de la ley; su creador, Rodney Thomas, fue condenado en 2006 por agresión en primer grado. El lema Stop Snitchin ‘se ha utilizado en varias grabaciones de hip-hop, y numerosas grabaciones adicionales han difamado y demonizado a quienes cooperan con las fuerzas del orden.
La intimidación de testigos es una seria amenaza para la integridad de cualquier sistema de justicia penal. Cuando se descubren intentos, la respuesta del sistema suele ser rápida e inequívoca; los culpables de intimidación de testigos generalmente son acusados de delitos graves, y cuando existe la amenaza pero no hay pruebas suficientes para acusar o condenar a un perpetrador, la protección del testigo se convierte en una prioridad urgente. Un sistema que no puede proteger a sus testigos pierde credibilidad rápidamente.