La justicia penal juvenil es un sistema legal para niños o jóvenes. Es una alternativa a juzgar a niños o jóvenes en los sistemas judiciales de adultos. A diferencia de los sistemas de adultos, los sistemas legales de menores tienden a centrarse en la rehabilitación más que en el castigo por el delito. Esta filosofía sostiene que los jóvenes no tienen un desarrollo tan avanzado como los adultos y tienen una mayor probabilidad de ser rehabilitados porque son jóvenes.
Los límites de edad para los delincuentes juveniles están establecidos por ley. Los jóvenes menores de 18 años, por ejemplo, podrían ser juzgados por el sistema de justicia penal juvenil. Sin embargo, algunos delincuentes juveniles pueden ser juzgados como adultos, según su edad y la gravedad del delito. Un abogado que se especializa en derecho de menores puede asesorar mejor a los acusados y sus familias sobre cómo es probable que se juzgue un caso.
La privacidad a menudo está protegida por los procedimientos del sistema de justicia penal juvenil. A diferencia de un procedimiento penal para adultos, los registros de los tribunales de menores pueden sellarse, lo que significa que los miembros del público no pueden ver los registros. Esto se justifica como una forma de mantener el enfoque en la rehabilitación. El sellado de registros ayuda a los jóvenes a evitar las consecuencias a largo plazo y el estigma asociados con tener antecedentes penales.
Después de que un delincuente juvenil es detenido, el personal encargado de hacer cumplir la ley puede colocar al joven en un centro de detención para su protección personal o para proteger a la sociedad en general. Los términos y acciones que se toman en la justicia penal juvenil también son diferentes a los del sistema de justicia penal de adultos. Los procedimientos de menores generalmente involucran audiencias, no juicios. En los Estados Unidos, por ejemplo, un delincuente juvenil puede ser declarado delincuente, no culpable. Dependiendo de las leyes, se puede conceder o no un juicio con jurado.
Al igual que en cualquier procedimiento penal, el historial del delincuente juvenil y cualquier arresto anterior se tienen en cuenta al determinar el castigo. Los tipos de castigo pueden incluir ser asignado a un centro penitenciario juvenil, permanecer en un hogar grupal o asistir a un programa de campo de entrenamiento. Dependiendo de la duración y la naturaleza del castigo, también puede haber un programa para reintroducir a los jóvenes en la sociedad. Una de las preocupaciones de los sistemas de justicia juvenil es si brindan una educación adecuada a los jóvenes. No proporcionar una educación adecuada podría causar que los jóvenes tengan dificultades para completar la escuela u obtener metas de educación superior.
El aspecto rehabilitador del sistema de justicia penal juvenil podría continuar después de que se complete el castigo. Esto podría incluir la colocación obligatoria en consejería u otro programa de rehabilitación. El programa puede continuar hasta que se considere que el joven ha sido rehabilitado o hasta que alcance cierta edad.