En la mediación, las personas y organizaciones que están en conflicto se reúnen con un tercero neutral para resolver las diferencias. Los conflictos que abordan los mediadores profesionales son variados y pueden incluir divorcios, custodia de los hijos, relaciones entre propietarios e inquilinos y disputas comerciales. Las agencias estatales, las organizaciones sin fines de lucro, las empresas privadas y las personas que practican en solitario ofrecen servicios de mediación. En algunos casos, las decisiones tomadas durante la mediación pueden ser legalmente vinculantes para los participantes.
Las personas que intentan evitar costosas batallas judiciales a menudo optan por la mediación. Las parejas que se divorcian pueden buscar mediación para resolver conflictos sobre la propiedad y la custodia de los hijos. Los jueces de los tribunales de familia pueden requerir que los padres en disputa se reúnan con un mediador para resolver los problemas de crianza. Los propietarios e inquilinos también buscan la mediación como alternativa al desalojo.
Algunos servicios de mediación se centran en las necesidades de una profesión o negocio en particular. Los mediadores médicos pueden trabajar para abordar los problemas entre los médicos y las empresas de atención administrada. Los mediadores médicos ofrecen servicios a médicos y compañías de atención administrada que están en desacuerdo, así como a miembros en disputa de prácticas médicas grupales. Si las facciones en guerra amenazan con dividir una iglesia, un mediador de la iglesia puede facilitar la discusión entre los miembros, el clero y los funcionarios denominacionales.
Otros tipos de mediación incluyen el consumidor, la discriminación, el cuidado de personas mayores, el medio ambiente, las organizaciones sin fines de lucro, la escuela y el lugar de trabajo.
Las personas que participan en la mediación no siempre logran obtener todo lo que desean de estas negociaciones. Sin embargo, pueden experimentar un resultado más deseable que si el asunto se presentara ante un juez o no se resolviera. Es posible que un inquilino que esté atrasado en el pago de la renta no pueda permanecer en su apartamento, pero al pasar por la mediación, puede evitar que se produzca un desalojo en su registro de evaluación de inquilinos durante siete años.
Si bien la mediación no es una profesión autorizada en los Estados Unidos, muchos jueces y agencias gubernamentales solo recomendarán o utilizarán los servicios de un mediador que posea credenciales específicas. Las credenciales requeridas varían según el tipo de servicios de mediación ofrecidos, pero pueden incluir la finalización de una licenciatura, una maestría, la graduación de un programa aprobado de capacitación para mediadores, la membresía en una asociación profesional para mediadores o una cantidad documentada de horas de experiencia.
Muchos mediadores también tienen credenciales en otros campos: alguien que ofrece servicios de mediación legal puede tener un título en derecho además de la formación de mediador. Los mediadores de la iglesia pueden ser clérigos jubilados, mientras que un mediador médico también puede ser una enfermera titulada o un médico autorizado. Aquellos que buscan servicios de mediación para asuntos complejos deben considerar preguntar sobre la capacitación especializada de un mediador en el tema en cuestión.