Las líneas imaginarias que separan a dos países se denominan fronteras. En muchos países, como los Estados Unidos, las fronteras cubren cientos de millas y no están marcadas visiblemente a lo largo de la mayor parte de las fronteras canadiense y mexicana. Por supuesto, existen puntos fronterizos oficiales donde las personas pueden salir y entrar al país legalmente. El término «que cruza la frontera» dentro de los Estados Unidos puede referirse a alguien que frecuentemente cruza la frontera legalmente, o alguien que ingresa ilegalmente al país a lo largo de gran parte de la parte no marcada de la frontera.
Muchas personas viven cerca de las fronteras entre países y tienen una razón para cruzar la frontera de forma regular. Una persona que cruza la frontera puede ser alguien que sea ciudadano de un país, pero que esté autorizado para trabajar o hacer negocios en el país contiguo. Una persona que cruza la frontera también puede ser alguien que simplemente cruza la frontera de manera regular para comprar, visitar a su familia o asistir a la escuela.
Cuando una persona que cruza la frontera está autorizada a cruzar la frontera hacia el país vecino de forma regular, puede tener el equivalente a una tarjeta de cruce de frontera. Por ejemplo, hay varios documentos diferentes que pueden ser emitidos por los Estados Unidos, México o Canadá que permiten la entrada al país. Cada país tiene una tarjeta o documento que permite un paso relativamente rápido para las personas que pasan de forma regular.
Un cruza fronterizo ilegal es alguien que cruza la frontera de un país a otro sin permiso. Cada año, muchas personas intentan ingresar a los Estados Unidos sin permiso cruzando la frontera en áreas que no están vigiladas o intentando ingresar en un vehículo sin ser detectadas en un cruce fronterizo oficial. Desafortunadamente, quienes eligen intentar cruzar la sección sin vigilancia de la frontera corren el riesgo de una serie de peligros, como ahogamiento, inanición y deshidratación, que provocan numerosas muertes cada año.
Además de los peligros inmediatos que enfrentan los que cruzan la frontera ilegalmente, dentro de los Estados Unidos, también enfrentan la captura y arresto por parte de los agentes de la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos. La mayoría de los extranjeros ilegales que son capturados ingresando al país simplemente son devueltos a su país de origen, aunque también se pueden presentar cargos penales. Una condena por ingresar ilegalmente podría resultar en encarcelamiento, además de que se le prohíba solicitar ingresar legalmente por un período de cinco años a cadena perpetua.