Durante una audiencia judicial o un juicio, se llama a testigos para que presenten testimonio. Aunque la mayoría de los testigos son legos con conocimientos relevantes para compartir con el tribunal, un testigo experto judicial es diferente. El testigo experto es alguien que es llamado por el tribunal o una de las partes involucradas para brindar testimonio para ayudar al tribunal a fallar sobre un tema que no es obvio o de conocimiento común para un profano. Un perito judicial es contratado y pagado por una de las personas relacionadas con el asunto que está examinando el tribunal y, por lo tanto, debe demostrar su pericia a satisfacción del tribunal antes de ser designado como tal.
Este tipo de testigos se llama en muchos tipos diferentes de casos por una variedad de razones. En un divorcio, a menudo se llama a un testigo experto para aclarar el valor de la propiedad o para que brinde testimonio de un testigo experto sobre la mejor opción para la custodia de los hijos basada en estudios del hogar o evaluaciones psicológicas. Durante los casos de lesiones personales, se llama a testigos expertos para que testifiquen sobre la condición médica pasada, presente o futura o el pronóstico de una persona lesionada. Los testigos expertos también pueden proporcionar testimonio de testigos sobre la probabilidad de que una parte enferma o lesionada pueda obtener y mantener un empleo remunerado, el valor de los salarios perdidos pasados y futuros o el costo potencial de las facturas médicas futuras. En los casos penales, a menudo se llama a los expertos forenses para que ofrezcan al tribunal y al jurado la traducción y aplicación de datos técnicos y científicos relacionados con pruebas que pueden no ser fácilmente analizadas o comprendidas por el profano.
En la mayoría de los casos, una parte o la otra contrata a un perito judicial y esa parte le paga. A pesar de este hecho, se supone que el testimonio del experto es imparcial, investigado y documentado. El perito no solo responde las preguntas del abogado que lo contrató, sino que también debe poder resistir el contrainterrogatorio. Por esta razón, un experto generalmente presenta un curriculum vitae, o curriculum vitae, que detalla toda la formación, educación, habilidades, experiencia, publicaciones y testimonios previos para que los abogados y el juez los revisen antes de aprobar a la persona como testigo experto judicial. La parte contraria tiene la oportunidad de proporcionar un testimonio de testigo pericial judicial de su propio perito que contradice el testimonio de testigo prestado por el primer perito judicial, suponiendo que haya un perito que no esté de acuerdo con las primeras conclusiones.
Debido a que se requiere una gran cantidad de investigación y preparación para ser un testigo experto, la mayoría de los testigos expertos de la corte cobran una tarifa elevada. Dado que el costo de contratar a un testigo experto es alto, la mayoría de los testimonios de los testigos expertos en los tribunales se reservan para casos en los que está en juego algo de gran valor. Es poco probable que un caso judicial de reclamos menores incluya el testimonio de un testigo experto, porque el costo de hacerlo probablemente sería más alto que cualquier recuperación. En los casos de divorcio o sucesión donde hay un gran patrimonio para dividir, es más probable que testifiquen los testigos expertos de la corte. Cuando un caso criminal involucra violación o asesinato, hay más que dinero en juego; por esta razón, no es raro escuchar testimonios periciales ofrecidos por la fiscalía para explicar cómo se recolectaron y analizaron las pruebas, o por la defensa para explicar cómo el proceso se vio alterado o no probado científicamente.
En años anteriores, era más difícil y costoso encontrar un testigo experto, pero encontrar uno se ha simplificado mediante el uso de computadoras. Al utilizar los sitios web legales de Internet que ofrecen bases de datos de testigos expertos sobre prácticamente cualquier tema, un abogado puede buscar expertos por campo, experiencia y calificación del cliente. Un viaje a la biblioteca legal del juzgado local o pasar tiempo usando un motor de búsqueda puede proporcionar incluso a un profano sin experiencia una lista de posibles expertos para prácticamente cualquier caso.