La compañía de seguros declara un automóvil como pérdida total cuando el costo de repararlo después de un accidente u otro evento cubierto excede el valor real en efectivo (ACV) del automóvil, o cuando no sería seguro conducirlo incluso después de que se hayan completado las reparaciones. Los vehículos con pérdida total, o totalizados, se venden para su rescate y la compañía de seguros paga el ACV del automóvil al propietario, al acreedor prendario o una combinación de los dos. Los titulares de pólizas cuyos coches se totalizan pueden negociar con la compañía de seguros por el ACV, pero están en segundo lugar detrás de los titulares de gravámenes para el pago. Aunque comúnmente se entiende que es una caracterización de la idoneidad del automóvil en carretera, declarar un automóvil como una pérdida total es en realidad más una declaración económica que un diagnóstico mecánico.
Cuando una compañía de seguros ejerce su derecho a declarar un automóvil totalizado, simplemente está protegiendo su propio interés económico. Desde la perspectiva de la compañía de seguros, pagar más por reparar un automóvil de lo que vale no está justificado por razones económicas. De hecho, en algunos casos, las compañías de seguros utilizarán el ACV del automóvil menos costos de rescate razonables como límite para los costos de reparación. Por ejemplo, si el ACV del automóvil es de $ 8,500 dólares estadounidenses (USD) y el valor de rescate razonable es de $ 400 USD, el automóvil se declarará como una pérdida total si los costos estimados de reparación superan los $ 8,100 USD.
Al declarar un auto siniestro total, la compañía de seguros estimará el ACV y hará una oferta al asegurado, quien podrá aceptarlo o negociar un valor diferente. En general, se recomienda que los asegurados negocien el ACV de un automóvil totalizado, porque como regla general, las compañías de seguros harán una oferta inicial conservadora. Si el titular de la póliza puede demostrar que el ACV es más alto, basándose en las ventas reales en el área y en los rangos de precios de las guías, debería poder realizar una segunda oferta sustancialmente mejor.
Una vez que la compañía de seguros y el asegurado han llegado a un acuerdo sobre el ACV, la compañía de seguros lo paga, menos el deducible del asegurado. Los tenedores de gravámenes que figuran en el título del automóvil se pagan primero, en la medida de la deuda pendiente. El dinero sobrante se paga al asegurado. Si el ACV es insuficiente para satisfacer el reclamo del acreedor prendario (la deuda pendiente total que está garantizada por el automóvil), el asegurado es responsable de pagar el saldo. La compañía de seguros alertará al departamento de vehículos motorizados del estado correspondiente, lo que provocará la creación de un nuevo documento de título llamado título de rescate, que alertará a los compradores potenciales de que el automóvil ha sido declarado una pérdida total.
El automóvil en sí se vende generalmente a un depósito de salvamento, que intentará recuperar su costo vendiendo las partes funcionales de los automóviles totalizados. La mayoría de los automóviles totalizados tienen algunas piezas de motor que se pueden reparar, como los propios motores, alternadores y transmisiones. Además, si los neumáticos están en buenas condiciones, se retirarán y venderán a un distribuidor de neumáticos usados. Artículos como radios y sistemas de posicionamiento global (GPS) también se retiran y se ponen a la venta, e incluso se pueden quitar y vender partes intactas de la carrocería como parachoques, guardabarros y parabrisas. Si todas las piezas reparables retiradas del automóvil totalizado se venden, el depósito de salvamento recibirá mucho más que la tarifa de rescate que pagó por el automóvil; todo lo que no se vende se tritura y se vende como chatarra.