Una tasa de condenas es un número, generalmente presentado como un porcentaje, que indica con qué frecuencia los arrestos en una comunidad determinada conducen a cargos criminales reales. En la mayoría de los países, ser arrestado simplemente significa que uno ha sido acusado de un delito. La mayoría de los detenidos comparecen ante un tribunal, que determina si el arresto debe conducir a una condena penal. Una tasa de condenas indica la frecuencia con la que los arrestos condujeron finalmente a condenas dentro de un período de tiempo determinado.
Las tasas de condenas generalmente se desglosan por jurisdicción, es decir, por ciudad, estado o país. Los tribunales individuales y los sistemas judiciales también pueden publicar sus propias tasas de condenas independientes para varios delitos. Independientemente del entorno, las tasas de condena no suelen presentarse como tasas universales, sino más bien como tasas dentro de una determinada categoría de delitos. Es común que una entidad gubernamental o un sistema judicial publique su tasa de condenas por homicidio separada de sus tasas de condenas por delitos de drogas, secuestro o conducción en estado de ebriedad, por ejemplo.
Los jueces y fiscales a menudo aíslan sus propias tasas de condenas individuales también para fines de comparación y otros. Las tarifas para estas figuras, que son empleados del gobierno y funcionarios públicos, también suelen ser asuntos de interés público. Las tasas de condenas se pueden utilizar como una medida de la eficacia de un tribunal o sistema judicial. El número de condenas dictadas por un juez puede indicar la probabilidad de que el juez condene a un detenido en un caso similar, por ejemplo. La relativa fortaleza o debilidad del historial de condenas de un fiscal puede ser igualmente una señal de la eficacia con la que protege a la comunidad.
Los extremos en ambos extremos del espectro de la tasa de condenas generalmente atraen la atención. Los tribunales o jueces con tasas de condenas casi perfectas a menudo se perciben como duros, a menudo innecesariamente. Por otro lado, las tasas de condenas que rondan el 50 por ciento o menos a menudo se cuestionan como una indicación de la incapacidad de un tribunal para administrar justicia de manera adecuada o rutinaria. Un fiscal suele ser la única persona para la que una tasa de condena perfecta no es más que positiva.
Solo los casos penales pueden terminar en condenas, por lo que las tasas de condenas se refieren solo a asuntos de derecho penal. Tiene que haber un arresto para que haya una condena, y las personas solo son arrestadas por actos delictivos. Las estadísticas como la cantidad de veces que las paradas de tráfico resultan en multas o la cantidad de infracciones de derechos de autor que conducen a multas no cuentan para la tasa de condenas de la comunidad o del juez, porque son delitos civiles.