Una patente de tierras otorga a una persona o empresa el derecho de titularidad o interés en una parcela de tierra. No es el documento que realmente transmite el título de propiedad de la tierra, sino el documento original que indica que se puede transmitir el título. En otras palabras, una patente de tierra es el consentimiento del gobierno de que la tierra se puede comprar sin interferencia del gobierno.
Las patentes de tierras pueden otorgar el derecho al título absoluto de la propiedad o pueden otorgar solo un interés en la tierra. Por ejemplo, una patente de la tierra podría otorgar al propietario de la tierra el derecho de usar la tierra, vender la tierra y mejorar la tierra, pero podría reservar los derechos sobre cualquier oro, plata u otros metales o minerales de valor para el gobierno que emitió la patente. Una patente de la tierra no solo otorga el derecho de titularidad al solicitante o comprador original, sino que los derechos corresponden a los herederos y cesionarios del concesionario por ley.
Aunque se conocen por diferentes nombres, las patentes de tierras han existido durante siglos de una forma u otra. A menudo, cuando un país fue derrotado por otro país en la batalla, se firmó un tratado otorgando al vencedor el botín de la victoria, es decir, la tierra, en la mayoría de los casos. Como parte de la transferencia de tierras, el rey, la reina o el gobernante del país derrotado otorgaría patentes de tierras a los vencedores, dándoles el derecho a la titularidad de la tierra.
En los Estados Unidos, la tierra generalmente se remonta a una transferencia de un gobierno anterior u otra nación, como España, el Reino Unido, Francia, México, Rusia o una tribu nativa americana. Técnicamente, muchas de las patentes de tierras originales que otorgan derechos a los Estados Unidos desde el Reino Unido todavía están en vigor. Después de la ratificación de la Constitución de los EE. UU., EE. UU. Comenzó a emitir sus propias patentes de tierras a través de la Oficina General de Tierras.