Cualquier compra realizada por una persona en nombre de alguien que no puede hacerlo legalmente es una compra falsa. Aunque puede haber muchos tipos de bienes comprados de esta manera, los más comunes son armas de fuego, automóviles, bienes raíces y alcohol. Algunas transacciones implican el uso de documentos falsificados e identidades robadas, especialmente cuando se trata de bienes inmuebles. Si se puede probar la intención delictiva, estas compras a veces pueden ser castigadas con multas o prisión.
Una persona que realiza una compra de paja se conoce como hombre de paja. En la mayoría de los casos, estas compras son ilegales tanto para la persona que realiza la transacción como para la persona que recibe los bienes. Por esta razón, muchos contratos de venta de armas de fuego advierten a los compradores que no deben realizar una transacción en nombre de otra persona.
Antes de que una transacción pueda considerarse una compra improvisada, el comprador debe saber que está obteniendo bienes o servicios para otra persona porque la otra parte no puede hacerlo legalmente. Esto puede deberse a que esa persona tiene mal crédito en algunos casos. Otras veces, es porque pueden ser demasiado jóvenes para adquirir ciertos bienes, como alcohol o tabaco. También puede deberse a que las leyes federales sobre armas de fuego prohíben que ciertos grupos de personas compren armas.
Los hombres de paja pueden engañar a los prestamistas dándoles nombres falsos, identificación o tarjetas de seguridad social. Los estafadores a menudo buscan personas que actúen como agentes cuando tratan con instituciones financieras, proporcionándoles la documentación necesaria para llevar a cabo la compra. Estos individuos a menudo desaparecen poco después de que se completan las transacciones, llevándose consigo los bienes adquiridos ilegalmente. Si finalmente se descubre el plan, es probable que el hombre de paja sea responsable de sus acciones, así como de las del estafador.
Aunque una compra de paja es un acto ilegal, un minorista o prestamista no tiene la culpa si no sabía que estaba tratando con un hombre de paja. Aun así, las personas que sospechen que se están realizando compras no autorizadas deben notificar a las autoridades. Esto es especialmente cierto si parece que alguien ha proporcionado documentos de identificación falsos.
Un individuo que completa una compra de paja con la intención de promover una acción criminal puede ser castigado en muchas jurisdicciones. Esto podría ocurrir siempre que se obtengan armas de fuego ilegalmente para que se pueda cometer un delito. También podría incluir el suministro de alcohol a menores. Las sanciones por cometer este acto varían de un país a otro, pero a menudo incluyen multas, servicio comunitario o incluso tiempo en la cárcel.