El arbitraje es cuando se designa un tribunal de toma de decisiones para ayudar a resolver una disputa. Un tribunal arbitral puede estar formado por una persona o un grupo de personas. Los miembros del tribunal se conocen como árbitros o árbitros. La ley de arbitraje determina cómo se lleva a cabo legalmente este tipo de resolución alternativa de disputas, una resolución formada fuera de los sistemas judiciales.
Existe una diferencia entre arbitraje voluntario y obligatorio. El arbitraje voluntario ocurre cuando ambas partes acuerdan seleccionar un árbitro para resolver su disputa. El término obligatorio puede inducir a error. La ley de arbitraje considera que la práctica es obligatoria solo cuando existe un acuerdo preexistente entre las partes para utilizar el arbitraje para resolver cualquier conflicto que surja.
También hay una distinción adicional entre la ley de arbitraje vinculante y no vinculante. El arbitraje no vinculante es más una práctica consultiva. El tribunal arbitral dota a ambas partes de una mejor comprensión de sus posiciones al dar su opinión sobre los méritos de sus reclamos, pero no dicta el resultado de un caso como sucede en algunas otras formas de resolución alternativa de controversias, como la mediación. En la mediación, un tercero no solo emite una opinión, sino que también ofrece recomendaciones sobre cómo las partes contendientes podrían llegar a un acuerdo. En el arbitraje vinculante, las partes involucradas acuerdan adherirse a la decisión de un tribunal arbitral que, en la ley de arbitraje, no se conoce como una sentencia sino como un laudo arbitral.
Cuando se dicta un laudo arbitral, puede ser en forma de pago, orden o declaración. En algunas jurisdicciones, un tribunal puede tener el poder de ordenar una orden judicial, obligando a una parte a hacer o abstenerse de hacer algo o rectificar un contrato u otro documento. La ley de arbitraje y el alcance del poder de los tribunales arbitrales pueden variar según la jurisdicción. Existen diferencias entre países y, dentro de muchos países, entre la ley de arbitraje nacional y la ley de arbitraje provincial o regional.
A nivel internacional, existen varios convenios para el reconocimiento de laudos arbitrales. La más aceptada es una convención de las Naciones Unidas conocida como Convención de Nueva York de 1958, que ha sido ratificada por más de 140 países. Estos países han acordado tratar los laudos arbitrales originados en otros países signatarios como si fueran fallos emitidos en sus propios tribunales nacionales. El derecho internacional de arbitraje puede, por tanto, ayudar a eludir las diferentes formalidades entre los sistemas judiciales y, en ocasiones, también puede ser más fácilmente ejecutable y aplicable que las sentencias dictadas en una sola jurisdicción.