Siempre que se entabla una acción legal civil, la persona que inicia la acción se denomina peticionario. El documento presentado para iniciar o abrir un caso civil se denomina petición o denuncia, según la jurisdicción y la causa de la acción que se presente. En cualquier caso, la persona que inicia la acción es el peticionario. Otra palabra que se utiliza como sinónimo de peticionario es demandante en muchos casos. Un peticionario también puede ser alguien que está solicitando al propio gobierno una reparación, como en una petición ante la legislatura.
El término «peticionario» se utiliza porque la persona esencialmente está «solicitando» al tribunal o al gobierno algún tipo de reparación legal. Los ejemplos comunes de acciones civiles iniciadas por un peticionario incluyen un divorcio, una queja de reclamos menores o una adopción. Cada vez que alguien le pide al tribunal que ordene que se haga algo u ordene que alguien se abstenga de hacer algo, primero se debe presentar una petición o queja. Puede haber más de un peticionario, como cuando un esposo y una esposa solicitan conjuntamente la adopción de un niño.
En una acción civil en la que se presenta una petición o queja, la otra parte, o la parte contraria, se denomina demandado o demandado. Como regla general, si el documento original presentado es una denuncia, se hace referencia a la parte contraria como demandada. Si el alegato original es una petición, la parte contraria generalmente se conoce como el demandado.
Un peticionario también puede ser alguien que solicita al gobierno una reparación a través de una petición a la legislatura, el senado o incluso el ayuntamiento. Se puede presentar una petición pidiendo al gobierno que haga algo o cambie algo. También se puede presentar una petición para informarle al gobierno que los peticionarios se oponen a un curso de acción en particular que el gobierno ha tomado o planea tomar.