Cuando alguien es acusado de un delito, puede responder de una de estas tres maneras: puede declararse inocente, culpable o nolo contendere, que significa literalmente «sin oposición». Declararse no culpable se explica por sí mismo; en efecto, es la persona que dice: «Yo no lo hice y quiero mi día en la corte». Una declaración de culpabilidad requiere la admisión de que el acusado cometió el crimen. Sin embargo, en una declaración de no contestación, no admite su culpabilidad, pero acepta el castigo.
Cuando alguien se declara culpable, admite haber cometido el delito y acepta el castigo por ello. Sin embargo, el tribunal no acepta automáticamente una declaración de culpabilidad. El juez debe estar convencido de que la persona es realmente culpable, a diferencia de, por ejemplo, cubrir a un ser querido. La fiscalía debe presentar algunas de las pruebas que habría planeado utilizar en el tribunal para probar elementos de su caso.
La persona que ofrece la declaración de culpabilidad normalmente debe juzgar, o describir con sus propias palabras, el delito que se cometió. El juez también debe involucrar al acusado en un coloquio o una discusión para asegurarse de que la persona entienda lo que significa la declaración de culpabilidad, especialmente con respecto a la renuncia al derecho a un juicio con jurado. Una persona no puede declararse culpable, y un tribunal no puede aceptar una declaración de culpabilidad, si el acusado afirma activamente su inocencia.
En efecto, una declaración de no impugnación dice: «No estoy diciendo que cometí el crimen, pero reconozco que de todos modos puedo ser condenado, así que aceptaré el castigo». Una persona que se declara inocente aún puede alegar su inocencia, o al menos abstenerse de alegar su culpabilidad. El acusado que se declara sin oposición puede sentir que los costos de un juicio (financieros, emocionales o relacionados con el tiempo) son mayores que los costos de la declaración de culpabilidad. Especialmente si el castigo es relativamente menor, como una multa o un servicio comunitario, un acusado puede presentar una declaración de no impugnación en lugar de cambiar la condena, y posiblemente una pena más severa, en un juicio.
Una ventaja de la declaración de no impugnación es que no se puede utilizar contra un acusado en un juicio civil posterior. Por ejemplo, digamos que alguien está acusado de conducir imprudentemente y causa un accidente que involucra lesiones corporales. Es posible que las sanciones no sean demasiado severas, pero la persona lesionada posiblemente podría presentar una demanda civil reclamando cuantiosos daños monetarios. Si el acusado se declara culpable en el caso penal, la persona lesionada podría usar esa declaración en la demanda civil como prueba de que el conductor ya ha admitido la responsabilidad del accidente. Sin embargo, con una declaración de no impugnación, el acusado puede mantener su inocencia y, al mismo tiempo, evitar el tiempo y los gastos de un juicio penal.
Las diferencias entre una declaración de culpabilidad y una declaración de no oposición pueden ser sutiles. Ambos alegatos tienen sus propósitos y pueden funcionar de manera diferente para las personas que enfrentan cargos penales y civiles.