Mucha gente cree erróneamente que el término poder policial se explica por sí mismo. Suponen incorrectamente que se refiere a las autoridades otorgadas a los organismos encargados de hacer cumplir la ley. Estas autoridades se incluyen entre los poderes policiales que se ejercen en la sociedad moderna, pero esta no es la esencia del término. Cuando se usa con precisión, esta frase se refiere a los derechos de los gobiernos para hacer leyes o regulaciones. Este poder es lo que brinda a los gobiernos la capacidad de dividirse en más unidades locales y crear agencias que se supone deben brindar servicios a los ciudadanos.
Es gracias al poder policial que los gobiernos pueden hacer leyes, reglamentos y subdividirse en unidades más pequeñas. En los Estados Unidos, se dice que esta autoridad se basa en la Décima Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos. Se supone que las leyes y regulaciones que se desarrollan a partir del poder policial se limitan a aquellas que protegen la salud pública, la seguridad y la moral. Ejemplos de organismos gubernamentales que poseen este tipo de autoridad incluyen estados, condados y ciudades. Hay casos documentados en la jurisprudencia en los que los gobiernos abusan de este poder e intentan ejercer un exceso de autoridad.
El poder policial generalmente existe en jerarquías. Un gobierno nacional puede tener el poder de policía otorgado por su constitución. Luego pasará esto al siguiente nivel de gobierno, por ejemplo, un estado. El poder se transmitirá continuamente. Cada vez que esto sucede otro órgano de gobierno se legitima y puede regular a los ciudadanos en su jurisdicción.
Con su poder policial, los diferentes niveles de gobierno se asignan una serie de tareas. Estos incluyen establecer límites de velocidad, definir y hacer cumplir las leyes y recaudar impuestos. En los EE. UU., Se dice que este tipo de poder se limita a hacer regulaciones que protejan la salud pública, la seguridad y la moral. Se supone que la capacidad para crear esta jerarquía se basa en la Décima Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos.
Se puede considerar que el poder policial tiene aspectos positivos y negativos. Su mayor beneficio es que involucra a gobiernos que se obligan a cuidar a la gente. Sin poder policial, no habría servicios sociales ni departamentos de policía, por ejemplo.
El siniestro contraste es que los gobiernos tienden a usar este poder para expandir continuamente su autoridad. En los EE. UU., Existe una jurisprudencia en la que los ciudadanos han demandado con éxito a los gobiernos por abusar de su poder. Estos casos tienden a involucrar situaciones en las que un gobierno ha ejercido la autoridad de una manera que no se considera relacionada con el beneficio del público.