Algunos gobiernos encerrarán o encarcelarán a algunas personas antes de que hayan cometido o hayan sido acusadas de un delito. Esto se conoce como prisión preventiva. Si bien muchos países de todo el mundo se involucran en este acto para evitar que los terroristas y otras amenazas a la sociedad causen daño, otros países, especialmente aquellos gobernados por dictadores, utilizan la detención preventiva con poca o ninguna preocupación por los derechos humanos.
La prisión preventiva no debe confundirse con otro término similar, la detención de sospechosos. La detención de un sospechoso generalmente ocurre después de un cargo criminal o justo antes de acusar al sospechoso de un delito. La detención preventiva permite a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley encarcelar a cualquier persona que tengan buenas razones para creer que puede cometer un delito.
Muchas democracias de todo el mundo utilizan la detención preventiva para detener posibles ataques terroristas. Por ejemplo, tras una serie de atentados terroristas con bombas, el gobierno británico permitió que los agentes del orden detuvieran a posibles terroristas hasta por 14 días. En 2006 ese límite se amplió a 28 días, y en 2008 se volvió a ampliar, esta vez a 42 días. Una vez transcurrido el tiempo especificado, los presos deben ser acusados de un delito o puestos en libertad.
En los Estados Unidos, ciertas enmiendas a la Constitución garantizan los derechos de una persona encarcelada. En virtud de estas enmiendas, una persona no puede ser detenida sin representación legal ni ser detenida sin haber sido acusada de un delito. Sin embargo, en 2009, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, comenzó a discutir la posibilidad de crear un sistema de detención preventiva que pudiera retener a los terroristas indefinidamente sin juicio. Este sistema propuesto estaba destinado a mantener cautivos a los prisioneros peligrosos del campo de detención de la bahía de Guantánamo después de su cierre, pero esta idea despertó a varios defensores de los derechos humanos.
Muchos de estos defensores también creen que algunos otros países utilizan la detención preventiva para despojar a las personas de sus derechos humanos. Por ejemplo, en Costa Rica una persona puede estar detenida hasta por un año sin acusación penal ni juicio. Sin embargo, el tiempo real que una persona está detenida puede ser de hasta tres años.
La Ley de Seguridad Interna de 1960 en Malasia es otra ley de detención preventiva que muchos grupos de derechos humanos están tratando de abolir. Según esta ley, los funcionarios pueden arrestar y detener a cualquier individuo que consideren una amenaza o un posible criminal. Se supone que dos años es la cantidad máxima de tiempo que estos presos pueden estar detenidos, pero muchas veces esta sentencia preventiva se extiende indefinidamente.