En el sentido más amplio, la frase “trabajador extranjero” se aplica a toda persona que trabaja o tiene una carrera en un país del que no es ciudadano. Por lo general, hay dos tipos de trabajadores extranjeros: trabajadores calificados y trabajadores migrantes. Los trabajadores calificados son aquellos que se integran en la sociedad extranjera como profesionales. Pueden ser médicos, abogados y empresarios que han tenido éxito viviendo y trabajando en el extranjero, pero que mantienen su ciudadanía de nacimiento. Los trabajadores migrantes o trabajadores invitados, en cambio, son aquellos que ingresan a un país, ya sea por temporadas o por corto plazo, buscando trabajo en los oficios: mano de obra agrícola, personal de cocina y hostelería entre ellos.
Los diferentes países atribuyen diferentes connotaciones a la designación de «trabajador extranjero». La “Convención sobre la protección de los derechos de todos los trabajadores migratorios y de sus familiares” de las Naciones Unidas estipula que “trabajador extranjero” y “trabajador migrante” son sinónimos y merecen los mismos derechos y protecciones ante la ley. Sin embargo, no todos los países han ratificado la convención. En la mayoría de los lugares, existe una distinción entre los trabajadores extranjeros que se percibe que ingresan al país para agregar valor intelectual y aquellos que se percibe que ingresan solo para enviar dinero a casa.
Los trabajadores extranjeros que buscan seguir una carrera en el extranjero a menudo pueden solicitar, de conformidad con la ley de inmigración que rige, ser clasificados como residentes permanentes. Los residentes permanentes tienen muchos de los derechos de los ciudadanos y, por lo general, se los considera valiosos contribuyentes a la sociedad. Incluso los trabajadores extranjeros no permanentes tienen derechos en algunas circunstancias. Las empresas con oficinas globales a veces reorganizan temporalmente su personal, por ejemplo, asignando ejecutivos de una oficina nacional para supervisar las operaciones en otra. En este tipo de situaciones, el ejecutivo visitante suele recibir una visa de trabajo de estadía prolongada, cuyos términos y condiciones están establecidos por la ley nacional.
Ni los Estados Unidos ni el Reino Unido se han adherido a la convención de trabajadores migrantes de la ONU. En estos y otros países, suele haber una distinción entre un trabajador extranjero calificado y un trabajador migrante llamado «no calificado». Los trabajadores migrantes, también llamados a veces trabajadores invitados, son extranjeros que generalmente ingresan a una sociedad en los peldaños más bajos. Son jornaleros agrícolas, ayudantes de restaurante y camareras de hotel; están buscando cualquier trabajo que esté disponible, no solo trabajo dentro de su sector de especialización.
Particularmente para los trabajadores agrícolas, el trabajo suele ser estacional y los trabajadores generalmente viajan de un lugar a otro, siguiendo los trabajos. Mientras que un trabajador extranjero que ingresa por una carrera es probable que traiga a su familia, posea tierras y participe en la sociedad, un trabajador extranjero que es trabajador a menudo se encuentra en el extranjero en forma aislada, no tiene un ingreso fijo y, con mayor frecuencia, que no envía casi todo el dinero que gana a casa. Los trabajadores migrantes generalmente no son elegibles para la residencia permanente y, a veces, no se les permite legalmente estar en un país extranjero en absoluto.
Sin embargo, el trabajo del trabajador extranjero migrante a menudo se considera esencial. En los países que experimentan escasez de mano de obra para muchas tareas básicas, los trabajadores migrantes realizan los servicios que se necesitan, pero que de otro modo quedarían sin hacer. Países como Estados Unidos y Canadá establecen incentivos limitados para retener los servicios de trabajadores extranjeros migrantes temporales. En la Unión Europea, la libertad de movimiento entre los países miembros permite la migración humana a través de las fronteras para cualquier tipo de trabajo, temporal o permanente.