Una acción estatal es cualquier acto afirmativo de un gobierno o sus miembros. Si algo equivale o no a una acción estatal es legalmente relevante en el derecho constitucional cuando una persona privada quiere hacer un reclamo constitucional de que sus derechos civiles han sido violados. Por lo general, los derechos de una persona que se otorgan en la constitución de la nación en la que vive la persona solo se pueden hacer cumplir contra la acción estatal. Aparte de los obvios actos directos del gobierno, se puede interpretar que otras situaciones implican una acción estatal. Tal implicación también puede surgir si una parte privada actúa de una manera que tradicionalmente está reservada exclusivamente al gobierno, así como si el gobierno facilita directamente las acciones de una parte privada.
Los actos directos del gobierno son indiscutiblemente acciones estatales. Este acto directo puede ser cualquier cosa, desde un arresto hasta una ley aprobada por los legisladores de la nación. Por ejemplo, podría haber un país cuya constitución proteja el derecho de un ciudadano a la libertad de expresión. En el caso de que los legisladores de la nación aprueben una ley que prohíba hablar en contra del gobierno, es probable que la ley sea anulada como una acción estatal inconstitucional.
Algunas situaciones pueden implicar una acción estatal donde no es del todo obvio. Si las partes privadas realizan actividades que tradicionalmente son de naturaleza exclusivamente gubernamental, entonces esas actividades pueden ser tratadas como si fueran realizadas por el estado. Considere una pequeña comunidad minera hipotética de menos de 100 personas en un área rural que está aislada del resto del estado. Si, como resultado, la comunidad desarrolla sus propias reglas y métodos de aplicación, cualquier aplicación de esas reglas probablemente será tratada como una acción estatal.
Otra forma en que un acto que no es realizado directamente por el gobierno podría considerarse una acción estatal es si el gobierno está significativamente involucrado en la realización de una acción no gubernamental. La participación del Estado en las actividades debe ser significativa, lo que significa que el gobierno debe facilitar directamente la actividad. Por ejemplo, muchos tribunales han sostenido que permitir que una asociación de propietarios haga cumplir pactos restrictivos discriminatorios, es decir, el grupo de propietarios de un vecindario acuerda contractualmente no vender ninguna de sus casas a una determinada raza, puede interpretarse como una acción estatal. . La razón fundamental detrás de esta clasificación es que al mantener tales acuerdos como válidos, el estado está proporcionando vías legales para hacer cumplir la discriminación.