La devolución es el proceso mediante el cual un gran gobierno centralizado otorga poder o autoridad gubernamental a niveles inferiores de gobierno, como los de un estado o territorio. Si bien este poder puede cederse a largo plazo, la transferencia puede ser de naturaleza temporal y, en última instancia, el gobierno más grande puede recuperar el poder. Este tipo de transferencia de poder es a menudo de naturaleza financiera, lo que permite que un estado o provincia se ocupe de los problemas fiduciarios que generalmente maneja el gobierno nacional. La devolución es bastante común en las democracias y formas similares de gobierno, y puede ser un aspecto importante del gobierno de un país.
Aunque similar en algunos aspectos, la devolución no es lo mismo que el federalismo. El federalismo divide los poderes de un gobierno en diferentes niveles y varios sistemas regionales. Un sistema federal de gobierno generalmente establece un solo gobierno nacional, así como organismos gubernamentales más pequeños para gobernar estados o territorios. Esta división de poderes suele ser permanente y establece cómo cada región puede autogobernarse. Los estados pueden entonces establecer gobiernos más pequeños para los condados dentro de ellos y, potencialmente, incluso cuerpos de gobierno más pequeños para ciudades o municipios individuales.
La devolución, por otro lado, transfiere poderes entre esos órganos establecidos de arriba hacia abajo de una manera que puede ser temporal o fácilmente reversible. En los Estados Unidos (EE. UU.), Por ejemplo, a los estados individuales se les otorgan ciertos poderes dentro de los límites de la Constitución de los EE. UU. Estos poderes se consideran permanentes y no pueden ser anulados o eliminados por ningún acto constitucional del gobierno federal. Si ciertos poderes que normalmente residen dentro del gobierno federal, como el financiamiento para ciertos proyectos dentro de un estado, se otorgan temporalmente a un estado, entonces sería una devolución de esos poderes.
De manera similar, los poderes otorgados al gobierno de una ciudad o condado dentro de un estado en los EE. UU. Son típicamente de naturaleza descentralizada. Estos poderes no están garantizados y la mayoría de los estados podrían simplemente disolver los gobiernos de las ciudades y retener el poder dentro del gobierno estatal. Sin embargo, esto normalmente no se hace, ya que la devolución del poder a ciudades y condados individuales a menudo facilita el gobierno.
Sin embargo, la devolución, o la falta de ella, puede ser la fuente de una gran frustración y tensión cuando el poder es retenido por un cuerpo más grande que es deseado por los niveles inferiores de gobierno. La separación de los poderes gubernamentales en Irlanda en Irlanda del Norte y del Sur, por ejemplo, a menudo ha sido fuente de mucha contención y violencia durante muchas décadas. Los poderes que inicialmente fueron otorgados a Irlanda del Norte fueron luego rescindidos y la violencia resultante demuestra la importancia de la distribución del poder dentro de un país.