Los derechos mineros se definen como el derecho a mantener, vender o explotar cualquier mineral bajo la superficie de una parcela de tierra en particular. Los ejemplos de minerales incluyen oro, plata, carbón, petróleo y gas natural. Aunque la mayoría de los países no permiten que las personas sean propietarias de los derechos sobre los minerales que se encuentran en su propiedad, Estados Unidos tiene una variedad de opciones de derechos minerales. Muchas de estas opciones varían de un estado a otro.
La situación más simple de derechos mineros se llama tarifa simple. La opción de propiedad de tarifa simple o completa le da al propietario los derechos sobre cualquier cosa sobre o debajo de la superficie de su propiedad. El propietario puede retener todos los derechos y venderlos intactos a otra persona; también puede vender, transferir, comerciar o traspasar el interés del mineral a otra parte. La venta de los derechos mineros de un terreno en particular separa esos derechos de los derechos de superficie de la tierra. Quien compre la propiedad a continuación ya no estará en una situación de tarifa simple, ya que los minerales pertenecerán a una entidad separada.
En algunos casos, un propietario puede vender una parte de los derechos minerales, por ejemplo, los derechos sobre el carbón debajo de la tierra, pero conserva los derechos sobre todos los demás minerales. La transferencia de estos derechos generalmente otorga al nuevo propietario una servidumbre: el derecho a ingresar a la propiedad y excavar, perforar o de alguna otra manera llegar a los minerales. Si la empresa minera no está segura de la cantidad de mineral que desea extraer, puede optar por arrendar los derechos en lugar de comprarlos directamente.
El arrendamiento de estos derechos es una práctica común para las empresas de petróleo y gas. Si una propiedad parece adecuada para la producción de petróleo y gas, la empresa de perforación puede dar al propietario un pago inicial para permitir la exploración de minerales subterráneos. Si los minerales deseados se encuentran en cantidades adecuadas, normalmente comienza la extracción. El propietario suele recibir una regalía basada en un porcentaje que depende de la cantidad de mineral extraído. Si se descubre una cantidad inadecuada, el contrato de arrendamiento generalmente expira, pero el propietario a menudo retiene el bono de firma junto con el interés del mineral.
En algunas áreas de los Estados Unidos, las propiedades vecinas pueden verse afectadas negativamente por una transferencia de derechos. El petróleo puede cruzar fácilmente los límites de la propiedad si la perforación se realiza a un cierto nivel o ángulo. Algunos estados regulan esta posibilidad al exigir a las empresas de extracción de minerales que paguen por la unificación de minerales, pero muchos otros no tienen restricciones. Los propietarios de tierras involucrados en compras de intereses minerales personales o vecinos generalmente consultan a abogados y negociadores que se especializan en leyes de derechos minerales.