Un fondo de defensa legal es una organización benéfica que brinda asistencia legal a personas que de otra manera no podrían pagarla. Los fondos de defensa legal generalmente se organizan en torno a una causa, como apoyar a las minorías, defender los derechos de los animales o brindar asistencia a personas de bajos ingresos. Estas organizaciones pueden ser grupos independientes o pueden ser parte de una organización nacional o internacional más grande.
Los fondos de defensa legal tienen personal que incluye abogados, asistentes legales, educadores legales, redactores de subvenciones y otro personal de apoyo. Las personas pueden solicitar a la organización ayuda con las facturas legales y también pueden recibir asesoría legal. El asesoramiento se proporcionará de forma gratuita o a muy bajo costo, dependiendo de cómo esté organizado el fondo. Estos grupos son apoyados por donaciones de otras organizaciones y miembros del público. Los abogados también pueden ofrecer horas voluntarias pro bono para un fondo de defensa legal en interés del servicio público.
Estas organizaciones tienden a ocuparse de casos relacionados con los derechos civiles, que incluyen desde la discriminación en el empleo hasta la aplicación de los derechos de voto. Los fondos de defensa legal pueden participar en demandas colectivas que están diseñadas para representar a grandes grupos en el sistema legal y también pueden participar en casos individuales. El personal puede participar en casos civiles y penales, según la naturaleza de la misión del fondo.
Además de brindar asistencia con los problemas legales en curso, un fondo de defensa legal puede ofrecer educación legal y alcance. Esto incluye familiarizar a los miembros de una comunidad con sus derechos legales y proporcionar a las personas herramientas que puedan usar para defender sus derechos civiles. Además, estos grupos pueden trabajar con los legisladores para redactar y revisar leyes diseñadas para delinear y proteger los derechos civiles. El personal de un fondo de defensa legal trabaja para crear una sociedad más justa y equitativa.
El término «fondo de defensa legal» también puede referirse a un fondo iniciado para ayudar a una persona específica con los gastos legales. Algunas personas involucradas en casos penales o civiles pueden atraer la atención y el apoyo de la comunidad, y se pueden recaudar fondos para ayudar con su defensa. Los honorarios legales para las personas que se defienden en los tribunales pueden volverse muy costosos muy rápidamente si desean servicios legales capacitados. Para las personas que carecen de fondos, esto puede convertirse en una barrera para un juicio justo. Un fondo benéfico que se inició para brindar asistencia con estos costos puede ayudar.