El corpus delicti es una doctrina jurídica del sistema de jurisprudencia occidental. El término significa literalmente «cuerpo del crimen» en latín. En concreto, el corpus delicti son los hechos fundamentales que prueban que efectivamente se ha cometido un delito. La ley de corpus delicti requiere que se establezca la prueba de un delito antes de que se pueda probar la culpabilidad más allá de una duda razonable y se obtenga una condena. Como mínimo, debe probarse que ha ocurrido una lesión específica y que la lesión fue el resultado de una actividad delictiva.
A veces se piensa incorrectamente que el término se aplica solo a un cadáver. Sin embargo, el corpus delicti es en realidad un concepto legal amplio que puede aplicarse a cualquier prueba material o prueba de un delito en casos penales. Existe un corpus delicti para cada delito, desde el robo hasta el hurto, la evasión de impuestos y el asesinato. Para una persona acusada de incendio premeditado, el corpus delicti es la propiedad quemada. Cuando una persona es acusada de robo, es una prueba de que la propiedad fue robada.
La mayoría de los estudiosos están de acuerdo en que la doctrina del corpus delicti se remonta a la Inglaterra del siglo XVII. Se desarrolló en respuesta a casos en los que se ejecutó a imputados por el asesinato de personas que luego se encontraron con vida. Históricamente, su propósito era evitar que las personas fueran condenadas injustamente. En el sistema de jurisprudencia occidental, varios principios legales se han derivado de la doctrina.
Una de las mayores repercusiones de la doctrina es el efecto que ha tenido sobre las reglas de admisibilidad de la prueba. Por ejemplo, muchas jurisdicciones legales tienen la regla de que la confesión de un acusado por sí sola no es suficiente para probar su culpabilidad más allá de una duda razonable. Una regla auxiliar es que un acusado no puede ser condenado basándose únicamente en el testimonio de un cómplice.
Existen excepciones a esta doctrina. En algunos casos, es posible probar los hechos fundamentales de que se ha cometido un delito con base en pruebas circunstanciales. Si la fiscalía puede presentar pruebas circunstanciales más allá de una duda razonable de que se ha cometido un delito, el acusado puede ser declarado culpable en ausencia de pruebas directas o concluyentes.
En los Estados Unidos, se está reconsiderando la regla del corpus delicti. El sistema judicial federal y al menos 10 estados han abolido la doctrina. Reemplazarla es una regla de corroboración que requiere que la fiscalía proporcione solo algunas pruebas independientes de que se ha cometido un delito, incluso si esas pruebas no establecen definitivamente que se ha cometido un delito.