Cuando las personas pueden cometer delitos sin enfrentar consecuencias, como castigos, esto se llama impunidad. La impunidad puede ser parte de las protecciones legales en las leyes de un gobierno y puede extenderse a aquellos empleados por el estado como funcionarios del gobierno, personal militar u otros. Alternativamente, un estado puede no poseer leyes que castiguen a quienes cometen actos graves anti-humanitarios. Se suele pensar que el uso de este concepto dentro del gobierno es una de las formas más fáciles de respaldar un flujo constante de perversas violaciones de derechos humanos. Cuando las personas pueden actuar sin temor al castigo, con frecuencia actúan de maneras excepcionalmente brutales, y tales actos oprimen la libertad dentro del estado, al tiempo que impactan y perturban a otros países.
Se espera que las mejoras en los estados cambien las leyes de impunidad, o la falta de ellas, que castigan a quienes no han sido previamente responsabilizados por actos horrendos como torturas y asesinatos. Especialmente cuando los estados tienen cambios significativos en el poder, la comunidad legal internacional los insta a no extender las protecciones a aquellos a quienes se les otorgó impunidad en el pasado. Muchos estados están dispuestos a crear nuevas leyes y castigar a quienes cometieron crímenes extremos contra la humanidad, si pueden encontrarlos y arrestarlos.
A veces, otros estados brindarán protección a personas con pasados extremadamente desagradables y continuarán extendiéndoles la impunidad, incluso si un nuevo gobierno los procesara. La comunidad jurídica internacional también puede ver esto de manera desfavorable, y es posible que tome medidas para tratar de detener este comportamiento. En particular, quienes cometieron claramente crímenes graves contra la humanidad pueden ser arrestados y juzgados por la Corte Penal Internacional (CPI).
Si bien es la preferencia de este tribunal alentar a los estados a enjuiciar a sus propios ciudadanos, el tribunal puede intervenir porque está facultado por la Convención de Ginebra, la Convención contra la Tortura y el Estatuto de Roma, para procesar a las personas que se consideren violadores de derechos humanos importantes. , sin importar su país de origen. Las personas procesadas suelen ser jefes de gobierno o funcionarios gubernamentales de alto rango. La CPI, cuando puede arrestar y juzgar a alguien, demuestra que la comunidad internacional poco tolera la impunidad. Más bien, sugiere que la mayoría de los países exigen rendición de cuentas por crímenes horribles.
En esto, la CPI no siempre tiene un éxito total. Aún son muchos los jefes de Estado que cometen violaciones de derechos humanos y continúan actuando con impunidad. Puede ser difícil hacer cumplir las reglas mundiales en países que están en completo control de dictadores, o actuar cuando los países son grandes y poderosos.
Algunos han argumentado que algunas acciones tomadas por Estados Unidos después del 9 de septiembre fueron violaciones de derechos humanos y quienes sancionaron esas acciones deberían ser juzgados. Es poco probable que alguien asociado con el gobierno durante esta era sea procesado en tribunales nacionales o mundiales, aunque hay grupos internacionales y locales que sienten una impunidad alentadora en los Estados Unidos que se opone a las ideas de libertad sobre las que se fundó el país. Otros, por igual y apasionadamente, argumentan que Estados Unidos actuó dentro del alcance de todas las leyes nacionales e internacionales.