La libertad condicional es un tipo de castigo que puede ser ordenado por un tribunal cuando una persona es declarada culpable de ciertos delitos. Le da poder al sistema judicial sobre una persona al delinear un período de prueba. Durante este tiempo, puede haber una serie de actividades y comportamientos requeridos o prohibidos. Este tipo de castigo puede estar disponible en los sistemas judiciales estatales y federales, pero no es una opción para todos los delitos.
Hay dos formas de utilizar este tipo de castigo. A una persona se le puede ordenar que cumpla un período reducido de encarcelamiento seguido de un período de prueba en lugar de tener que cumplir su sentencia completa. En otros casos, una persona puede recibir una sentencia que está totalmente excusada si completa con éxito su libertad condicional.
La libertad condicional es una obligación prolongada. Implica la amenaza de una acción futura si una persona no actúa de acuerdo con la voluntad del tribunal. El período de prueba normalmente incluye una lista de cosas que una persona debe hacer y no puede hacer. Por ejemplo, es posible que se requiera que una persona obtenga asesoramiento, conserve un trabajo y permanezca dentro de una determinada jurisdicción. En algunos casos, el cumplimiento es supervisado por un oficial de libertad condicional, pero no siempre es así.
Si una persona no quiere vivir según las condiciones descritas, puede optar por el encarcelamiento. Un acusado generalmente tiene que estar de acuerdo con la libertad condicional. Un juez no puede simplemente ordenar períodos de prueba porque quiera ejercer autoridad sobre la vida de una persona. Es posible que una persona desee rechazar esta opción por diversas razones. Los motivos comunes son riesgos o condiciones que superan la posible sentencia.
Por ejemplo, un hombre puede ser declarado culpable del abuso doméstico de su novia. Su sentencia puede tener la opción de cumplir un año de cárcel o seis meses de cárcel con seis meses de libertad condicional. Una de sus condiciones puede ser que no tenga contacto con la mujer. Sabiendo que es poco probable que se adhiera a esta condición y que ella puede dar su consentimiento inicialmente y luego denunciarlo cuando esté enojada, puede optar por cumplir la pena de cárcel completa.
Las condiciones que se describen durante el período de prueba también pueden no parecer dignas para una persona condenada por un delito. Quizás se enfrenta a 60 días de cárcel o libertad condicional que incluye tratamiento, servicio comunitario y restricciones de viaje durante seis meses. Dado que algo tan leve como faltar al tratamiento y cruzar las fronteras estatales para visitar a su hijo serán violaciones, él puede elegir la sentencia de cárcel. La violación de la libertad condicional a menudo resulta en una sentencia más severa que la que una persona habría tenido si hubiera elegido cumplir su período original de encarcelamiento.