El término «tarifa de flete» puede referirse a dos tarifas diferentes, una para transportar carga a una distancia determinada y la otra para fletar un barco completo para un viaje. Los reguladores de la industria naviera exigen cotizaciones claras sobre las tarifas de flete, y los transportistas siguen los estándares y convenciones al determinar la tarifa que deben cobrar. Un transportista también puede ofrecer selectivamente una tarifa de flete promocional a un costo menor en algunos entornos.
En el caso de transportar carga, el transportista cobra una tarifa de flete basada en el tipo y formato de la carga, la distancia y la cantidad de carga. La tarifa por unidad de peso tiende a bajar con cargas grandes y largas distancias, ya que el transportista puede ganar más dinero con estas transacciones que con cargas pequeñas en distancias cortas. El formato también puede ser importante, ya que algunas cargas son más fáciles de manejar que otras. Los envases en contenedores y a granel, por ejemplo, pueden tener diferentes tarifas de flete.
Una tarifa de flete promocional puede estar disponible para ciertas rutas, épocas del año o clientes. El remitente puede ofrecer una tarifa especial a un nuevo cliente para fomentar la lealtad, o puede proporcionar una tarifa promocional cuando un barco no está completamente cargado y desea obtener el mayor beneficio del viaje. La información sobre tarifas estándar y promocionales está disponible a través de las oficinas de envío y publicaciones comerciales.
En el caso de un flete, la tarifa de flete se conoce más comúnmente como simplemente «flete». Las empresas pueden fletar barcos enteros para grandes cargas o cargas sensibles. Pagan por el uso del barco entre puertos, y el propietario cubre las tarifas portuarias y proporciona personal para manejar el barco y la carga. El contrato generalmente incluye estipulaciones de que el propietario recibe una bonificación si el barco llega temprano al puerto, y el cliente recibirá una compensación si el barco no cumple con los plazos de carga y descarga.
La tarifa de flete para un chárter puede ser una tarifa plana o una tarifa por unidad de peso. Las políticas de las compañías navieras varían y puede ser aconsejable pedir cotizaciones. La época del año y la naturaleza de la carga pueden hacer una diferencia en algunos casos. Por ejemplo, pueden estar disponibles tarifas económicas cuando un remitente intenta sacar barcos de un puerto determinado y llevarlos a otros puertos con el fin de recoger nuevas cargas, mientras que la tarifa puede ser muy alta si hay pocos barcos en un puerto determinado. y varios clientes compiten por sus servicios.