Cuando una persona es acusada de la comisión de un delito menos grave, a menudo se le acusa de un delito menor. Si es declarado culpable de un delito menor, él o ella pueden estar sujetos a un período de encarcelamiento de hasta un año en la mayoría de los casos. Una opción más popular en muchos tribunales es sentenciar al acusado a libertad condicional por delitos menores. La libertad condicional es un período de tiempo durante el cual el tribunal tiene jurisdicción y supervisión sobre el acusado en lugar del encarcelamiento.
Muchos sistemas judiciales dividen los delitos en dos categorías básicas: delitos graves y delitos menores. Este sistema se utiliza en la mayoría de los países de derecho consuetudinario de todo el mundo, incluido Estados Unidos. Los delitos graves son de naturaleza más grave, como el robo, el secuestro y el tráfico de drogas. Los delitos menos graves, como conducir con una licencia suspendida, robar en tiendas o poseer una pequeña cantidad de marihuana, se clasifican como delitos menores. En la mayoría de los casos, la sentencia máxima posible por un delito menor no excede un año de cárcel. Con mayor frecuencia, un acusado es sentenciado a completar un período de libertad condicional por delitos menores cuando es declarado culpable en lugar de una sentencia de cárcel o prisión.
La duración de la libertad condicional por delito menor de un acusado es determinada por el juez o por acuerdo entre el acusado y el fiscal. Si el acusado fue declarado culpable en el juicio, el juez determinará la sentencia. Si el acusado firmó un acuerdo de declaración de culpabilidad, entonces el acuerdo de declaración de culpabilidad especificará la duración y los términos de la libertad condicional. Es común que un período de libertad condicional por delitos menores se extienda entre seis meses y un año.
Los términos de la libertad condicional por delitos menores pueden variar según la jurisdicción, los antecedentes penales del acusado y el delito por el que fue condenado. En todos los casos, uno de los términos es que no se vuelva a arrestar al acusado por otro delito durante el período de libertad condicional. Otros términos o requisitos comunes incluyen completar un número designado de horas de trabajo de servicio comunitario; finalización de clases como manejo de la ira o educación sobre abuso de sustancias; pago de todas las multas, costos y restitución; e informar al departamento de libertad condicional mensualmente.
La violación de la libertad condicional por delitos menores puede tener graves consecuencias. Si un acusado viola cualquiera de los términos de la libertad condicional, se puede emitir una orden de arresto. Si el juez está de acuerdo en que el acusado violó la libertad condicional, entonces el juez puede extender la duración de la libertad condicional, agregar términos adicionales a la libertad condicional o revocar la libertad condicional y sentenciar al acusado a la cárcel o prisión. La finalización exitosa de la libertad condicional por delitos menores, por otro lado, puede llevar a la opción de borrar el registro de condena en una fecha posterior.