Un delincuente juvenil es una persona que comete un delito sin haber alcanzado aún la edad legal para la edad adulta. La edad que divide a los delincuentes juveniles de los adultos puede variar de una región a otra. Por lo general, los delincuentes juveniles son juzgados en diferentes tribunales y están sujetos a penas diferentes que los delincuentes adultos, pero en algunas circunstancias, los delitos graves o los delitos cometidos poco antes de llegar a la edad adulta pueden dar lugar a que el delincuente sea acusado como adulto.
Existen muchas teorías sobre por qué los niños cometen delitos. Según las estadísticas legales, es más probable que se desarrolle un delincuente juvenil cuando el niño ha sido abusado o descuidado física o verbalmente. Otras causas contribuyentes pueden ser la pobreza y la conexión con pandillas locales. Sin embargo, muchos delincuentes juveniles también provienen de familias estables con ingresos adecuados, lo que lleva a algunos a creer que la genética también puede ser un factor.
Algunos expertos sugieren que las enfermedades mentales no diagnosticadas o mal controladas pueden ser un factor en el crimen juvenil. Por esta razón, los tribunales a menudo ordenan una evaluación psicológica del delincuente para determinar si una posible discapacidad mental podría estar interfiriendo con la capacidad del niño para entender lo legal de lo ilegal. Los jueces también pueden ordenar o recomendar terapia y asesoramiento tanto para el delincuente como para su familia como parte de una sentencia.
Los delitos cometidos por un delincuente juvenil pueden abarcar desde robar chicle hasta asesinar. A menudo, en los casos de delitos menores, los tribunales se centran en la rehabilitación en lugar del tiempo en la cárcel, en reconocimiento de la necesidad de que el delincuente comprenda mejor el comportamiento legal y ético. A los niños que completan con éxito programas judiciales, como terapia o servicio comunitario, se les pueden borrar los antecedentes penales al llegar a la edad adulta.
Para delitos graves, como asesinato, violencia o agresión sexual, las sanciones para un delincuente juvenil pueden ser bastante severas. En algunas áreas, es legal juzgar a los adolescentes como adultos por ciertos delitos, lo que lleva a penas de cárcel que pueden incluir cadena perpetua. En estos casos, la amenaza que representa el delincuente para la sociedad es tan grande que se considera que la rehabilitación es extremadamente improbable.
La prevención de la delincuencia juvenil y la rehabilitación adecuada de los delincuentes juveniles es una de las principales preocupaciones de muchas sociedades. Los estudios han demostrado que los delincuentes adultos reincidentes a menudo tienen un historial de delincuencia juvenil; El tratamiento y la atención adecuados pueden ser vitales para prevenir futuros delitos de un delincuente juvenil. Aunque no existe una panacea para los delincuentes jóvenes, algunos expertos sugieren que ciertos programas sociales pueden ayudar a prevenir el crimen. Los programas de prevención de drogas y pandillas, actividades supervisadas después de la escuela e incluso inculcar un amor temprano por la educación pueden ayudar a evitar que los niños se conviertan en delincuentes.