Las jurisdicciones en todo el mundo, e incluso dentro de los Estados Unidos, difieren con respecto a si un historial de arrestos se considera un registro público. Si bien una persona casi siempre tiene derecho a solicitar una copia de su propio registro de arresto, es posible que el público en general no tenga ese derecho. Por lo general, se puede solicitar un historial oficial de arrestos, o una verificación de antecedentes, a través de la agencia de cumplimiento de la ley local o estatal en la jurisdicción donde se busca el registro. Las verificaciones de antecedentes no oficiales también pueden estar disponibles por una tarifa a través de varias compañías en línea.
No todos los países consideran que los antecedentes penales de una persona son información pública. Por ejemplo, en México, los antecedentes penales de arresto no son información pública y por lo tanto no pueden ser solicitados por nadie más que por el sujeto del arresto. Dentro de los Estados Unidos, las leyes estatales individuales determinan si el historial de arrestos de una persona es información pública; sin embargo, en todos los casos, una persona tiene derecho a solicitar sus propios registros. En los estados donde la información no es completamente pública, un posible empleador o propietario aún puede tener derecho a solicitar un historial de arrestos para un solicitante de empleo o alquiler.
La forma más fácil de acceder a un historial de arrestos es a menudo a través del sitio web de la agencia de aplicación de la ley dentro de la jurisdicción donde se encuentra el registro. Muchas agencias de aplicación de la ley tienen una opción de «registros de búsqueda» en su sitio web, que puede ser buscado fácilmente por cualquier persona con información de identificación básica sobre la persona que es objeto de la búsqueda. Sin embargo, si se necesita una copia certificada del historial de arrestos, como regla general, debe solicitarse por correo o en persona y se puede aplicar una tarifa. Muchas empresas en línea también realizarán una búsqueda de un registro de arresto por una tarifa.
Si el historial criminal se busca en una jurisdicción donde no se considera información pública, entonces se debe solicitar un registro en persona o por correo. A menudo, se debe completar un formulario y presentar una identificación con foto para verificar que la persona que solicita la información tiene permitido, según la ley, acceder al registro. Cuando alguien que no sea el sujeto del registro solicita el registro, como un empleador potencial, es posible que sea necesario firmar una declaración jurada que acredite la identidad y la autoridad legal de la persona que solicita el registro. Tenga en cuenta que, en la mayoría de los casos, las agencias de aplicación de la ley, los tribunales y los empleadores del gobierno pueden acceder a los antecedentes penales de una persona incluso cuando la información se considera sellada al público.